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Dudas sobre ortografía

486 ¿Por qué es tan irregular la ortografía inglesa?

En realidad, la ortografía inglesa no es tan irregular. Por desgracia, sí lo son algunas palabras muy comunes (como does, was y friend), pero la mayoría sigue un patrón.

La grafía ough, por ejemplo, suena igual en ought y en bought, así que no podemos decir que estas dos palabras son irregulares. Y aunque es verdad que la ough de tough es diferente, nos encontramos el mismo sonido en rough. Las palabras cough y trough da otra pronunciación, pero tambien estas dos suenan igual.

El problema, por tanto, es que en inglés hay muchísimos patrones y varios de ellos se sirven de las mismas letras. La razón que explica este hecho es que, contando con algunas variaciones regionales, se necesitan en torno a unos 44 sonidos (o fonemas, en términos técnicos) para hablar inglés. Para que la ortografía inglesa fuese realmente sencilla harían falta, por tanto, 44 letras. Por desgracia, solo tenemos 26, y entre ellas hay más consonantes que vocales. Esto obliga necesariamente a combinar las letras disponibles para representar los distintos sonidos. Sin embargo, una serie de acontecimientos y fuerzas han conspirado para garantizar que cada sonido pueda ser representado por una serie de letras y/o combinaciones de letras.

El fonema /aɪ/, por ejemplo, puede escribirse con la letra i, como en el pronombre I y en ice cream, mientras que en sky y dynamic se representa gráficamente con la letra y. En light y might, /aɪ/ se representa con la grafía igh, pero en die y lie se transcribe con ie. Estas dos letras vuelven a aparecer, aunque separadas por una consonante, en palabras como wide y like.

El problema principal —no disponer de letras suficientes— ha estado siempre ahí, desde el principio. Los primeros misioneros cristianos, pioneros en utilizar el alfabeto latino para transcribir la lengua inglesa, se vieron en la necesidad de tener que tomar prestados algunos caracteres del irlandés y del alfabeto rúnico para “dar forma” a los sonidos que escuchaban, como por ejemplo: þ, æ, ð y ƿ (¡ojo, este último signo no es la letra p!). Tras la invasión normanda de 1066, a los conquistadores, que hablaban francés, no les gustó la forma de estos caracteres ni la de muchas otras representaciones gráficas del Old English, porque les resultaban ajenos. Por consiguiente, así como aportaron a la lengua inglesa varios miles de palabras nuevas, también modificaron la ortografía para que siguiese las pautas del francés. Combinaciones gráficas como la cw, de cwic y cwyn, pasaron a representarse con la grafía qu, de quick y queen; asimismo, palabras como miht, que hasta entonces se había pronunciado con una h sonora —sonido bastante próximo al representado por la letra j española—, añadieron una g (might).

Aunque muchas de estas modificaciones resultaron viables porque en el Middle English —a diferencia del Old English— ya no se pronunciaban todas las letras de cada palabra, en esa época la ortografía del idioma reflejaba mejor su pronunciación que la actual. No obstante, a lo largo del período comprendido entre 1350 y 1600 tuvieron lugar dos hechos que influirían considerablemente en el cambio posterior.

El primero es el fenómeno conocido como Great Vowel Shift, que alteró todos los sonidos de las vocales largas. Nadie sabe exactamente por qué ocurrió, pero provocó que todas las vocales largas se transformaran y, lo más importante, que no todas lo hicieran de la misma manera o en la misma medida. La palabra meat acabó sonando de manera similar a meet (hoy en día suenan exactamente igual), pero palabras como dead (/ded/), break (/breɪk/) y bear (/beə/) se pronuncian cada una de manera distinta.

El segundo acontecimiento relevante fue la invención de la imprenta, a finales del siglo XV. Su aparición contribuyó a fijar muchas representaciones ortográficas justo cuando la pronunciación empezaba a desplazarse, lo que explica que, aunque el sonido vocálico de boot /bu:t/ sea distinto al de foot /fʊt/, en ambos casos se represente gráficamente de la misma manera. El hecho de que los primeros impresores fueran flamencos, y no ingleses, aclara anomalías ortográficas como la incorporación de una h a la palabra ghost por asimilación a la palabra flamenca gheest, que incluía esta letra. Por si fuera poco, era práctica común añadir una e al final de cualquier palabra para que la línea de texto quedase justificada respecto al resto de la página.

El diccionario redactado por Samuel Johnson, que ha ejercido una enorme influencia, se publicó en 1755 inspirado por el deseo de regularizar la ortografía inglesa. Los estudiosos de la época pretendieron apoyarse en la etimología para unificar la ortografía y terminar con las múltiples variantes regionales que aún existían. Sin embargo, se produjo mucha confusión a la hora de discriminar si una palabra provenía del latín o del francés, de modo que a palabras como doubt y receipt se les adjudicaron letras mudas procedentes de sus respectivas raíces latinas (dubitare y recepta), a pesar de que algunas de ellas se habían incorporado al inglés a través del francés (doter y receite), es decir, nunca habían tenido estas letras.

Cuando Noah Webster publicó el primer diccionario americano, en 1828, abrazó la causa de la reforma ortográfica con la intención de deshacerse de muchas anomalías. Traveller, por ejemplo, pierde una de sus l en inglés americano; asimismo, palabras como axe, tyre y defence pasaron a escribirse ax, tire y defense. Sin embargo, aunque algunas de las propuestas ortográficas de Webster no prosperaron (dawter en lugar de daughter o wimmin en vez de women, por dar un ejemplo), la ortografía americana dista de ser sencilla, puesto que los problemas de fondo siguen siendo los mismos. Hay demasiados sonidos para tan pocas letras, demasiados sonidos diferentes para cada letra o combinación de letras. A estas alturas, es poco probable que algo tan fundamental vaya a cambiar en un futuro próximo.

¿LO SABÍAS?

La evolución del inglés suele dividirse en cuatro etapas, denominadas Old English, Middle English, Early Modern English y Modern English. El conocido como Old English se desarrolló principalmente a raíz de la unión progresiva de varios dialectos germánicos. Se conoce como Middle English al idioma que se empezó a desarrollar a partir de la invasión normanda de 1006, y es un período que dura aproximadamente hasta 1450. El Early Modern English, el lenguaje de Shakespeare, se refiere al inglés que se hablaba hasta inicios del siglo XVIII.Desde entonces hasta hoy se denomina Modern English. Es importante apuntar que el idioma no cambió de forma repentina en esas fechas concretas, sino que fue evolucionando continuamente a lo largo de todos esos períodos. Las fechas indicadas, que son las generalmente —aunque no totalmente—, aceptadas, son una forma de referirnos a distintos períodos en la evolución del lenguaje.