409. Cuando un anglófono nativo del Reino Unido alude a the continent, ¿se refiere al continente geográfico llamado Europa?

Probablemente no. The continent (a diferencia de the continent of Europe) es un término cuyo significado varía según el hablante y el contexto. Por lo general, se interpreta como una referencia a la Europa occidental, pero podría entenderse como un conjunto de países (por ejemplo: Francia, España, los Países Bajos, Alemania, Benelux) o incluso limitarse a Francia. Consideremos esta cita publicitaria:

So if you are a die-hard player who can’t stay away from the golf course during the winter months, why not try a golfing holiday on the Continent?

En este caso, según indica el contexto, continent se aplica a los países con inviernos cálidos (probablemente España; probablemente no Dinamarca). La siguiente cita da más juego:

I did show in the Serpentine Gallery in 1975 but even that presented a problem of prudery which I didn’t experience on the continent.

La obra del artista puede haber sido expuesta en Alemania, Italia o Portugal. Ambas citas ejemplifican el énfasis implícito que conlleva el término continent (‘cualquier país europeo menos el Reino Unido’), así que no es raro encontrarlo en oraciones donde se subraya cierta idea de contraste, real o imaginario:

Central South Investigation has revealed that prices on the continent can prove cheaper than in Britain.

We all assumed that they manage things better on the Continent.

En cuanto a la ortografía, es habitual verlo escrito tanto en mayúsculas como en minúsculas, como se ha podido ver en los ejemplos antes utilizados: the continent y the Continent.

As club manager, however, he was widely travelled and widely respected on the Continent, spreading the name and prestige of Arsenal.

Most passengers will travel to the continent by air.

Sin embargo, probablemente sea más correcto escribirlo con minúscula, puesto que the continent no es el nombre de una entidad geográfica propiamente dicha, al contrario que Europe o the Pyrenees. Palabras como mainland, interior y plain no se escriben con mayúscula inicial y continent parece encajar en esta categoría.

Si nos fijamos en los nombres de los continentes del mundo veremos que hay diferencias entre los países de tradición latina o romance y la mayoría de países anglófonos. Estos siguen el modelo de siete continentes (Europe, Asia, Africa, North America, South America, Australia y Antarctica), mientras que aquellos unen las Américas en uno y Australia y la Antártida en otro para formar un modelo de cinco continentes (Europa, África, Asia, América y Oceanía).