347. ¿Cuál es la forma correcta: illegal o unlegal?

El adjetivo opuesto a legal es illegal:

It’s illegal to drive with no insurance.

You can’t be complaining about illegal immigrants one day and then hire one to clean your house the next.

Aunque unlegal existe, se considera propio del habla coloquial y, por tanto, su uso es muy limitado. Básicamente se utiliza para reconocer, en clave de humor, que una actividad es ilegal pero no se considera demasiado terrible, al menos en opinión del hablante:

Underage drinking is unlegal. I mean, how many of us didn’t have a drink until we turned 18?

Las formas negativas de los adjetivos se construyen con diversos prefijos (a-, anti-, de-, dis-, un-, il-, im-, in-, ir-, mis- y non-) y con el sufijo -less. La utilización de uno u otro prefijo depende de un complejo cóctel de factores entre los que intervienen la etimología, la pronunciación y —particularmente en aquellos casos en los que un mismo adjetivo admite más de un prefijo— el significado concreto del adjetivo en cuestión. Lo cierto es que no existe una fórmula sencilla que podamos aplicar para saber qué prefijo debe utilizarse en cada caso: hay que aprenderse cada adjetivo. Dicho así suena bastante aterrador, pero esta vía resulta más segura —y menos agresiva para las neuronas— que intentar desentrañar las complejidades de semejante cóctel o ponerse a formular reglas que luego habría que aplicar caso por caso. Y quien esté en desacuerdo con esto debería intentar analizar cuál es la causa de muchos de los errores que cometen los estudiantes de inglés: uso excesivo de un-, y poco uso de il-, im-, in- e ir-.

In- puede ser prefijo de adjetivos que comiencen con la mayoría de las consonantes, o con las vocales a, e y o. Sin embargo, para facilitar la pronunciación, se han desarrollado algunas variantes. Brevemente:

■ il-: se usa en lugar de in- con adjetivos que empiezan con l (illogical, illegible).

■ im-: se usa en lugar de in- con adjetivos que empiezan con m o p (immature, impolite).

■ ir-: se usa en lugar de in- con adjetivos que empiezan con r (irrational, irregular).

Hasta aquí todo bien, aunque también conviene señalar que no todas las palabras que comienzan con in- (y compañía) son formas negativas: inclined no es lo contrario de clined, como tampoco illuminating lo es de luminating. De hecho, esto mismo se aplica también a otros prefijos (por ejemplo, alike no es la forma negativa de like).

No obstante, la cuestión que planteábamos al principio —cuando usar un- o in- (y sus variantes)— sigue en el aire. Evidentemente, la etimología tiene algo que ver. In- solo se usa con ciertas palabras que han llegado al inglés procedentes del latín.

... ¡Pero no con todas! El sufijo un-, aunque es protogermánico, también se utiliza con palabras de origen latino, a menudo terminadas en sufijos como -able y -ed. Excepciones a esta “regla”, como incalculable y uncountable (ambas derivadas del latín), parecen sugerir que para saber qué prefijo debe utilizarse con cada adjetivo podría resultar más útil tener conocimientos de etimología que aprenderse todo un listado de “reglas” y su correspondiente casuística. Ahora bien, llegados a este punto, conviene preguntarse si la adquisición de la formación etimológica necesaria para optar por un prefijo u otro —cuándo y dónde se originó una palabra, cómo y cuándo se incorporó al inglés...— no representa un esfuezo mayor que aprenderse simplemente cada adjetivo negativo “cuando toca”, es decir, a medida que nos los vamos encontrando en el camino. Exacto: como hacen los hablantes nativos.