175. ¿Hay alguna diferencia entre I only wanted to ask you a question y I just wanted to ask you a question?

Sí. Only subraya que existe una limitación (‘solo una pregunta, nada más que una’), lo que podría conferir cierto tono de disculpa al mensaje, como si el hablante estuviera suplicando a su interlocutor (“¡Solo una preguntita, no dos, lo juro, por favor!”), o bien de enojo, como si quisiera dejar claro que no pretende hacerle más de una pregunta o abusar de su paciencia de cualquier otra manera (“¡Oye, que solo quiero hacerte una pregunta, no te voy a gritar!”). La segunda frase usa just para suavizar la afirmación, haciéndola menos asertiva, lo cual tiene un efecto positivo sobre el destinatario de la misma.

El adverbio just puede sustituir al adverbio only sin que se produzca un cambio de significado. Just suena un poco más coloquial, pero eso es todo:

I’m OK, really. It’s just been a bad day at the office. = It’s only been a bad day at the office.

Danny’s just interested one thing. = Danny’s only interested in one thing.

Pero only y just no siempre son intercambiables. Just se puede usar, por ejemplo, para enfatizar comparaciones y adjetivos:

Mrs Richards is just as deaf as her husband.

Dr Price is just wonderful!

Estas son algunas funciones adicionales, entre otras, que puede desempeñar just:

■ Equivaler a ‘exactamente’: That’s just what I thought!

■ Suavizar una petición: Can we just wait for Audrey? I told her we’d see her here.

■ Actuar como sinónimo de simply (‘simplemente’): Terry didn’t know what to do, so he just kept driving.

■ Equivaler a ‘muy recientemente’: Alice has just gone out.

En inglés americano esta frase se construiría con el past simple: Alice just went out.

■ Equivaler a ‘por muy poco’: Terry Hugh hit a beautiful shot that just went wide of the goal.

Este uso de just puede intensificarse añadiendo only: Terry Hugh hit a beautiful shot that only just went wide of the goal.

En ninguna de las frases anteriores only podría sustituir a just, pero eso es debido al significado de la frase, no al significado de just. Dado que estas dos palabras suelen aparecer en la misma posición, en muchos casos se puede usar cualquiera de ellas, pero el significado es bastante distinto si se usa una u otra:

It’s only 11 o’clock. Let’s have another drink (only significa ‘y no más tarde’).

It’s just 11 o’clock, so we’ve got another hour before the bus (just significa ‘exactamente’).

Polly’s only cleaned the floor. We’re going to have to get rid of her (only significa ‘y nada más’: no ha hecho las camas ni ha limpiado las estanterías).

Be careful! Polly’s just cleaned the floor. It’s still wet (just significa ‘en el pasado reciente’). En todas las variedades del inglés, también se puede añadir only para enfatizar: Polly’s only just cleaned the floor.

We’re only going to see Mr Hutchinson. We’ll be back in twenty-minutes (only significa ‘y no a ver a Mr. Walt’ o ‘y no a hacer ninguna otra cosa’).

We’re just going to see Mr Hutchinson. He said to be in his office at 9:30 (just significa ‘muy pronto’).

Como muestran los ejemplos anteriores, el contexto y —en el lenguaje hablado— la entonación, nos dan pistas sobre lo que el hablante quiere decir. Y, efectivamente, algunas veces solo el contexto nos puede indicar qué significa just.

We just have to send a report to Major Gowan.

Necesitamos más contexto para saber si just significa simply u only.

Los estudiantes de inglés deben tener cuidado cuando usen only y just, tanto al hablar como al escribir, porque incluso cuando el significado real no cambia, a menudo pueden tener connotaciones diferentes. Las frases con only suelen tener una connotación negativa que puede ser lo que se pretende, pero puede crear ambigüedades o resultar inadecuado para la situación:

Sybil and I just got here in time to hear the speeches (just significa ‘por muy poco’; la connotación es: ‘tuvimos suerte”).

Sybil and I only got here in time to hear the speeches (only significa ‘y no antes / y para nada más’; podría ser una queja o un lamento).

Manuel knows just enough English to order a coffee (el nivel de inglés de Manuel no es maravilloso, pero sabe lo suficiente como para pedir un café).

Manuel only knows enough English to order a coffee (el nivel de inglés de Manuel no da para más: es muy limitado).

PARA SABER MÁS

Sobre dónde colocar only ⇒ 151.