389. ¿Cómo se dice?: What is the difference? / Which is the difference?

Se usa what cuando existe un número desconocido o infinito de posibles respuestas. Sabemos que nuestra pregunta admite múltiples respuestas y queremos averiguar —de entre todas las posibles, algunas de las cuales ni podemos imaginar— qué diferencia existe entre ellas:

Which is the difference?

What is the difference?

Se usa which cuando sabemos que solamente existe un número limitado de respuestas:

Which foot did you hurt?

Which of your brothers plays the guitar?

Which bus did you get?

Este último ejemplo podría haber sido What bus did you get? La diferencia reside en que alguien que dice Which bus tiene en mente un número limitado de autobuses, algo que no tiene el que dice What bus:

Which bus did you get? The 73 or the 149?

What bus did you get? I need to go there next week, and it’ll be easier than driving.

Muchas veces se puede usar tanto which como what, siempre que haya un número limitado de opciones, lo que siempre hace presumir la existencia de algún tipo de conocimiento sobre esas posibles alternativas:

What language do they speak? (hay muchas lenguas en el mundo y puede que de algunas de ellas ni siquiera haya oído hablar).

Which language do they speak? (sé que ella es italiana, que él es alemán y que viven en Francia, así que probablemente hablarán una de las tres lenguas).

—We went to the cinema last night. —What (film) did you see? (no sé qué películas se proyectaban en ese cine ayer por la noche).

—We saw an old Hitchcock film. —Really! Which one? (si el que formula la pregunta conoce —o cree que su interlocutor conoce— toda la filmografía de Hitchcock, puede usar which).

En general, what puede sustituir a which, pero no al revés. Aunque hay quien sostiene —¡contra toda lógica!— que which es mejor, o más correcto, afirmación contra la que puede argumentarse que what formula una pregunta abierta, lo cual juega a nuestro favor porque así aprendemos más.

Which is the best way to get there? (podemos tomar la M25, la A148 o la A52, ¿cuál de ellas es la mejor opción?).

What’s the best way to get there? (conozco la M25, la A148 y la A52, pero tal vez haya otra ruta…).