440. ¿Por qué en inglés hay tantas maneras de expresar la idea de morir?

En su mayoría se trata de eufemismos.

Cada lengua —y cada cultura— tiene ciertos temas tabú. Los eufemismos son una manera de aludir a esos temas, pero minimizando el riesgo de experimentar consternación o vergüenza. El término eufemismo procede del griego y significa ‘hablar bien’. Una historieta de Dilbert muestra a un jefe encargando al responsable de Recursos Humanos que le diga a un empleado que es un idiota. Este llama al empleado a su oficina y le comunica: “Tiene usted una predisposición genética al rendimiento subóptimo”. El empleado pregunta: “¿Qué significa eso?”, a lo que el de Recursos Humanos responde: “Significa que no es culpa suya”.

Hay dos razones para “hablar bien”: una es mostrarse considerado con los sentimientos y sensibilidades del interlocutor (como en la historieta); la otra es una convención cultural —o la superstición— relacionada con el poder de las palabras para evocar la cosa nombrada. Esto subyace, por ejemplo, en el refrán Speak of the devil and he will appear (“Hablando del rey de Roma…”), y también en los preceptos doctrinales de aquellas religiones que solo permiten usar el nombre de Dios a sus sacerdotes.

Los temas tabú típicos incluyen el sexo, la muerte, la enfermedad, las funciones corporales, los genitales, el desempleo y la raza. Los tabús van evolucionando al ritmo de los tiempos. Las enfermedades mentales se discuten más abiertamente hoy en día que en épocas anteriores: expresiones como not quite herself y under a bit of strain han sido sustituidas por suffering depression y experiencing panic attacks. Hay otros temas que se desplazan dentro de la escala de lo tabú, o van apareciendo otros nuevos. Al mismo tiempo, los antiguos eufemismos se gastan: a fuerza de usarlos quedan tan estrechamente vinculados al tema tabú que pierden su eficacia y es preciso reemplazarlos por otros más frescos.

En inglés, el tema de la muerte se aborda de manera muy eufemística. Es famoso el sketch del loro muerto, —que aparece en uno de los capítulos de la serie británica Flying Circus, de los Monty Python—, protagonizado por el actor John Cleese, en el cual Cleese utiliza cerca de quince expresiones eufemísticas para referirse al estado del ave (pass on, pass away, go and meet your maker...).

Una técnica eufemística frecuente es poner el foco sobre algún aspecto asociado al tema tabú, o que es consecuencia del mismo, para desviar la atención del tabú en sí. Uno loses a alguien, o they are no more, se dice que alguien has left us. Este sutil desplazamiento es evidente en otros temas tabú: uno sleeps with someone (que es lo que sucede después del sexo), o goes to the bathroom (sin especificar qué ha ido a hacer allí) o también you’re considering your options (cuando se está en el paro). Palabras tomadas del latín o del griego, extranjerismos o términos científicos son útiles como eufemismos ya que crean una sensación de distancia, de hablar en clave, como para iniciados:

Over there is the local abattoir (matadero; galicismo).

A tendency to halitosis is not uncommon in those who follow this diet (mal aliento; término especializado).

It was sad to discover that his mother’s sisters were now all defunct (muertas; cultismo).

Expresarse de forma eufemística requiere creatividad e imaginación, de ahí que no solo se recurra a ellos por las razones antes explicadas, sino también con fines humorísticos:

He’s talking to God on the big white telephone (vomitando en el baño).

I saw Kevin was tired and emotional the other night (borracho).

Este es un área peliaguda del idioma para los estudiantes de inglés, ya que la línea que separa un sinónimo y un eufemismo puede ser bastante fina. La diferencia entre dead y deceased está más en el grado de formalidad y en el registro utilizados que en la intención de eludir el uso de palabras tabús. También es importante no confundir eufemismos y vulgarismos. Se dice behind, en lugar de bottom, siguiendo una técnica de crear eufemismos que menciona la ubicación en lugar de la parte del cuerpo. Bum, por otro lado, es un vulgarismo y sinónimo de bottom.