Nul ne peut nier le fait de "l'explosion scolaire"(1), nul ne peut nier davantage que l'inégalité devant l'enseignement subsiste entre les classes sociales, inégalité qu'aucun régime n'élimine entièrement. L'enquête la moins déformée par la passion que je connaisse sur ce sujet a été menée par MM. Alain Girard et Henri Bastide, et publiée dans les numéros 1 et 2 de la revue (1969). Nous en détachons quelques résultats.

L'enquête suit un échantillon représentatif d'une génération d'élèves depuis le début de la carrière scolaire jusqu'à la classe de seconde. Cinq ans après la sortie du C.M.2 (dernière classe de l'école primaire, équivalent à la 7e des lycées) quelle était la situation, selon l'origine sociale? Pour 100 enfants des cadres supérieurs, 76,8 se trouvaient dans un lycée, 12,3 dans un C.E.G., 8,2 dans un enseignement professionnel, 2,7 au travail. Pour 100 enfants des professions libérales, les quatre chiffres correspondants étaient les suivants: 73,7; 9,7; 8,8; 7,8. Le total des deux premiers chiffres diminue régulièrement, celui des deux derniers augmente de même au fur et à mesure que l'on passe aux cadres moyens, aux employés, aux artisans et commerçants, aux ouvriers, aux cultivateurs, aux salariés agricoles. Pour les ouvriers, les deux premiers chiffres s'élèvent à 19,9 et 11,8; pour les cultivateurs à 22 et 11,7; pour les salariés agricoles à 16,7 et 9,1. Si l'on compare le pourcentage de jeunes au travail, cinq ans après le C.M.2, on constate que celui-ci va de 55,6% pour les salariés agricoles, 42,8% pour les ouvriers à 9,7% pour les cadres moyens et 2,7 pour les cadres supérieurs.

Une autre comparaison me paraît plus instructive encore. Les enfants des quatre premières catégories (sans profession et divers, salariés agricoles, cultivateurs, ouvriers) représentaient 60,2% de l'échantillon en juin 1962, en C.M.2 ou en 7e. En septembre 1966, en classe de seconde, ils ne représentent plus que 42%. Les enfants des deux catégories suivantes (artisans et commerçants, employés passent de 26,9 à 30,9. Les trois catégories suivantes (cadres moyens, professions libérales, cadres supérieurs) de 12 à 27,1. Mais dans la seconde technique, les premières catégories constituent 60,7% au total, les trois dernières 10,2. En revanche, dans la section C, les chiffres correspondants sont 35,1 et 35,6. Les enfants des classes ouvrières et paysannes vont plus souvent vers le technique; les enfants des milieux privilégiés vers les sections littéraires et scientifiques des lycées. La suite de l'enquête nous apprendra quelle proportion des enfants des trois premières catégories qui représentaient encore 42% des élèves de la classe de seconde a franchi l'obstacle du baccalauréat en juin 1969 et entrera en faculté ou dans une grande école.

Une autre leçon de cette enquête mérite d'être souligné. L'orientation-sélection se produit très tôt et demeure le plus souvent irrévocable. Après le C.M.2, les enfants vont, ou vers la classe de fin d'études, à l'école primaire, ou vers les C.E.G., ou vers le lycée. Entre la répartition des enfants en juin 1962 (C.M.2) et septembre 1962 (fin d'études, C.E.G., lycée), on note des différences considérables: les quatre premières catégories, qui comprenaient 60% de l'échantillon, ne fournissent que 35% des élèves de 6e au lycée, cependant que les trois dernières catégories, 12% de l'échantillon, fournissent 32% des élèves de 6e au lycée. Cette orientation-sélection continue de s'exercer dans le même sens au cours des années suivantes, mais on n'observe pas de grands changements puisque "8 enfants sur 10 poursuivent dans la même voie étant donné le caractère contraignant de la première orientation".

L'influence du milieu social ne prête pas au doute, mais celle des "aptitudes" telles que les révèle la réussite dans les études apparaît également. "Les écarts entre groupes distincts dans la promotion sont beaucoup plus accusés encore selon la réussite que selon le milieu social. Quatre ans plus tard, 93% des excellents sont toujours scolarisés, 76% sont au lycée et 59,3% sont arrivés en seconde dans le temps normal. À l'inverse, 25% seulement des mauvais sont encore scolarisés, 2% au lycée et 0,2% parvenus en seconde dans le délai normal." Les enquêteurs concluent: "On ne saurait nier la valeur du pronostic d'avenir formulé par les maîtres au vu des résultats scolaires." Certes, mais la confirmation de ce diagnostic porté sur des enfants de 10 ou de 11 ans appelle des recherches ultérieures plutôt qu'il ne répond à notre désir de savoir et d'expliquer.

Cette enquête, vieille de quelques années, ne reflète déjà plus la situation présente. Le taux de scolarisation au-delà de l'âge d'obligation scolaire s'élève régulièrement, le taux d'entrée en sixième, de 55% pour la promotion observée (septembre 1962), atteint les deux tiers environ aujourd'hui. De même, le rapport entre le nombre des bacheliers et le nombre des élèves entrés en sixième sept années plus tôt progresse, lui aussi, régulièrement.

Dans la promotion qui fait l'objet de l'enquête, c'est l'orientation initiale, le passage de C.M.2 à l'une ou l'autre des trois voies (fin d'études, C.E.G., lycée) qui exerce l'influence décisive, véritable sélection pour employer ce mot honni. Cette sélection initiale entraîne une conséquence intelligible. "La proportion d'élèves qui suivent un rythme normal d'avancement des études de la sixième à la deuxième au lycée est assez nettement plus élevée dans les milieux les moins favorisés, environ les deux tiers, que dans les milieux les plus favorisés, un peu plus de la moitié seulement."

L'augmentation de la demande d'instruction vient de toutes les classes sociales: les filles veulent étudier comme les garçons, les milieux privilégiés ont conscience que leurs enfants ne peuvent se passer d'une formation intellectuelle, cependant que les parents des milieux moins favorisés découvrent, eux aussi, cette nécessité. Le pourcentage de métiers non manuels augmente, mais le désir légitime de promotion sociale chez les uns, la volonté de garder une position élevée chez les autres créent inévitablement une compétition. À l'heure présente, l'orientation-sélection s'exerce à trois moments, à l'entrée en sixième, à l'entrée en seconde, au baccalauréat.

Une "politique de démocratisation", tendant à accélérer le mouvement, s'exercerait à la fois sur la sélection initiale, sur les méthodes de l'enseignement secondaire, sur les conditions des jeunes que leur famille ne peut soutenir. Mais elle ne comporte pas la dévalorisation des examens ou diplômes, elle ne peut pas exclure la compétition. Le système français d'examens et de concours présentait et présente encore des défauts majeurs, il crée des inégalités, excessives ou factices, qui persistent durant toute la carrière. Mais l'exigence de succès assuré, le "contrôle continu des connaissances" éliminant en fait le risque d'échec relèvent de la démagogie bourgeoise, exactement comme la dénonciation de la société de consommation.

Les contestataires de 1968, en toute bonne foi, protestaient contre une conséquence de la démocratisation dont ils dénonçaient les insuffisances. Ce sont les étudiants des milieux les moins favorisés qui réclament aujourd'hui des examens sérieux parce qu'ils n'ont ni fortune ni relations et qu'ils ont besoin de titres valables.

Dans la société telle qu'elle est, le ministre de l'Éducation nationale doit proclamer bien haut que démocratie et compétition ne se séparent pas. Nous y reviendrons dans un prochain article.