Depuis la fin de la guerre jusqu'à la récolte de 1948 sévissait, dans le monde, en général, et en France, en particulier, une pénurie de produits agricoles. Il en résultait un décalage de prix au détriment des pays importateurs de nourriture (comme la Grande-Bretagne) et des habitants des villes. Cette situation est en train de se modifier et, dans certains cas, de se renverser. Les prix des céréales ont sensiblement baissé sur les marchés américains, ceux des pommes de terre, des légumes, des fruits, des œufs, de la viande de porc, sur les marchés français (beaucoup plus à la ferme que pour le consommateur).

Ces phénomènes, par eux-mêmes, n'annoncent pas une crise. Les cours actuels du blé, aux États-Unis, sont plus normaux que ceux cotés il y a quelques mois. Et l'on ne saurait, en France, déplorer la baisse, que l'on a appelée si longtemps de ses vœux. Il n'en reste pas moins que cette baisse se produit dans des conditions et entraîne des conséquences dont on ne saurait se féliciter sans réserves.

L'effondrement de quelques prix agricoles à la production n'enseigne rien que l'on ne sache déjà en théorie. La demande de certaines marchandises périssables, légumes et fruits par exemple, est peu élastique. Elle est déterminée surtout par des habitudes de consommation; elle n'augmente guère lorsque les prix baissent. Dès lors, un excédent, même limité, risque d'entraîner une chute profonde des cours. Comme les frais de transport et les taxes ne sont pas réduits pour autant, que l'appareil de distribution est lourd, le moment arrive rapidement où le producteur couvre à peine ses frais, sans que le pouvoir d'achat réel de la population urbaine s'accroisse dans les mêmes proportions.

Pour l'instant, la baisse n'est pas telle que les revenus des agriculteurs, pris dans leur ensemble, soient massivement atteints. Les cours des produits laitiers (pour lesquels rationnement et taxes sont curieusement maintenus, sans que l'on sache si les interventions des pouvoirs publics sont orientées contre la hausse ou contre la baisse, la pénurie ou l'abondance) ne sont pas atteints, ceux du blé sont fixés par l'Office, ceux de la viande tendent à baisser, non à s'écrouler.

Il n'est pas douteux, cependant, que des producteurs spécialisés sont durement touchés, à un moment où tous les éléments de leur coût de revient sont stables ou en hausse. Certaines protestations apparaissent justifiées et il serait absurde d'applaudir en invoquant l'absurde formule: chacun son tour.

Les remèdes que l'on suggère un peu partout sont, les uns inopérants, les autres plus faciles à recommander qu'à appliquer. Les difficultés de vendre qu'éprouvent, en dehors même des agriculteurs, tel ou tel secteur industriel, témoignent, dit-on, ici et là, de l'insuffisance du pouvoir d'achat: la hausse des salaires n'offrirait-elle pas la thérapeutique appropriée? Nous avons dénoncé la hausse des salaires nominaux à l'époque où, l'offre des produits agricoles étant limitée, le pouvoir d'achat supplémentaire entraînait la dévalorisation de la monnaie sans élever le niveau de vie des salariés. La dernière hausse des salaires n'a pas entraîné les mêmes conséquences, précisément parce que la bonne récolte avait gonflé les disponibilités alimentaires de la nation. Il n'en serait pas moins funeste de prétendre, par cette méthode, mettre fin à des méventes localisées.

L'influence de la hausse des salaires sur la demande de pommes de terre, des légumes et même de vin, serait pour le moins aléatoire. L'influence sur les prix industriels serait immédiate. Le ciseau entre prix agricoles et prix industriels s'ouvrirait encore davantage (puisque maintenant ces derniers dépassent largement les premiers), l'inflation à peine maîtrisée serait relancée.

Mieux vaudrait à coup sûr, obtenir certains prix en exportant les quantités excédentaires. Malheureusement la lenteur de notre administration et les conditions actuelles des échanges internationaux rendent cette pratique aussi malaisée que souhaitable. Des agrumes, du vin continuent à arriver en France, conformément à des contrats d'importation conclus, alors que l'on craignait le manque et que l'on rêvait de précipiter une baisse des prix (qui, sans les crises politiques et la défiance monétaire, se serait produite d'elle-même il y a quelques mois). Quant aux nouveaux contrats que l'on se hâte de conclure, ils risquent d'arriver quand les légumes auront pourri, peut-être même quand il n'y aura plus d'excédent.

Pour les principaux produits agricoles, en effet, un avenir d'abondance n'est pas encore assuré. Tout dépend de la prochaine récolte. Même les planificateurs n'arrivent pas à commander aux circonstances atmosphériques.

Le plan français de quatre ans ne propose d'accroître le rendement de l'agriculture de telle sorte que nous devenions exportateurs de quantités importantes des céréales, de produits laitiers, de viande. À supposer que l'entreprise soit techniquement réalisable (ce qui paraît probable), la crise actuelle nous rappelle que cette transformation profonde exige également des conditions économiques. Si des excédents limités suffisent à provoquer l'effondrement des cours, les excédents ne se retrouveront pas l'année suivante. Autrement dit, une organisation des marchés, selon l'une ou l'autre des techniques connues (stocks-tampons, achats par l'État à partir d'un certain prix, etc.), s'impose pour adapter l'agriculture française à son rôle "d'industrie exportatrice".

Plus immédiate est la question, souvent posée, des répercussions, sur l'ensemble de l'économie, de l'amputation des revenus agricoles. On s'excusera de ne pas imiter l'assurance de la plupart des observateurs. En l'état actuel de l'information statistique, on n'est pas autorisé à des affirmations tranchantes. Si les prix des produits fabriqués continuaient à progresser, en particulier ceux qui affectent directement les prix de revient des paysans, certains secteurs industriels connaîtraient, à leur tour, la mévente. Un excédent de l'offre sur certains marchés est susceptible d'intervenir, même au cours d'un mouvement inflationniste. Il frappe de nouvelles catégories sociales. Il ne permet pas de conclure que le mal est désormais la déflation et non plus l'inflation.

Certes, la politique de restriction sévère du crédit, qui a été suivie depuis quelques mois, exerce aussi une action. Les trésoreries de beaucoup d'entreprises sont à sec. Les vendeurs ne font plus souverainement la loi. Il semble même, ici et là, que l'appareil de distribution tende à se dégonfler. Mais on serait mal venu de protester contre ces rigueurs que comporte inévitablement la cure d'assainissement.

Les vraies questions qu'il conviendrait de se poser sont autres et de plus grande portée. Pour corriger la disparité nouvelle entre prix industriels et prix agricoles. Il importerait surtout de réduire les prix de revient des premiers. Autrement dit, l'accent doit être mis désormais non pas sur la production à tout prix, mais sur la productivité.

L'inflation contribuait jusqu'à présent à freiner les exportations, puisque le marché intérieur absorbait sans peine toute la production. Va-t-on désormais exporter davantage et, plus encore, rapatrier les devises correspondantes?

La lutte contre l'inflation, avec l'aide de la nature, a obtenu des résultats qu'il serait injuste de méconnaître. Encore convient-il de ne pas oublier que l'objectif est l'indépendance économique et qu'il nous reste, pour l'atteindre, du chemin à parcourir.