Je rencontrai, l'autre jour, un de mes amis, professionnellement intéressé aux problèmes des finances, et je l'interrogeai sur la crise actuelle. Un dialogue s'engagea, dont voici l'essentiel:

- Vous faites tous fausse route, me dit-il, gouvernants et conseilleurs, "expansionnistes" et "restrictionnistes", parce que vous partez tous d'une analyse inexacte de la situation. Vous parlez tous comme si la France n'avait plus de moyens de change. Ce n'est pas vrai.

- Comment l'entendez-vous? Notre gouvernement n'en est-il pas à mendier 262 millions de dollars au Fonds monétaire international, l'équivalent de quelque 60 milliards de francs, somme dérisoire, puisque le compte mensuel de nos importations s'élève au double, somme, pourtant, dont nous ne pouvons nous passer.

- Assurément, l'État, ou le gouvernement qui en est l'expression, n'a pas de devises. Mais les Français en ont, ils en ont probablement plus qu'aucun pays en dehors des États-Unis.

- Vous songez à l'or détenu par les particuliers et dont le montant, d'après certaines estimations, pourrait atteindre quelque 3 milliards de dollars, de quoi financer, en cas de besoin, trois ans de gestion Ramadier.

- Effectivement, il y a l'or détenu par des particuliers, mais il n'y a pas seulement cet or, dont les détenteurs devraient suivre avec une amertume croissante les émissions de valeurs en REP, il n'y a pas seulement l'or des Français, qui n'est malheureusement pas l'or de la France. Au cours des années 1930, d'importants capitaux furent exportés, parce que nos gouvernants, avec leur sens coutumier de l'inopportun, s'obstinaient à maintenir le franc à un taux que les dévaluations du dollar et de la livre rendaient intenable. En 1938 et 1939, une fraction de ces capitaux a été rapatriée, il en est resté au dehors, sous la protection de l'anonymat garanti par les banques suisses ou de l'autre côté de l'Océan, à l'abri de la guerre et de l'occupation.

- Avez-vous un moyen de ramener ces capitaux migrateurs au bercail?

- Attendez: ce n'est pas tout. Le contrôle des changes n'empêche pas les exportations de capitaux ou les non-rapatriements de devises. Depuis deux ans, le déficit de la balance des comptes a été accru bien au-delà des chiffres exacts par la défiance à l'égard de la monnaie et des intentions gouvernementales. Certes, on préfère sortir par l'Office des changes, puisque celui-ci donne pour les francs que l'on détient des équivalents en devises supérieurs à ceux que les marchés libres vous fourniraient. Mais on rentre volontiers par des voies parallèles, autrement avantageuses. Admirable système, où l'État crée une contradiction permanente entre la légalité et l'intérêt individuel, encourage les Français à passer leurs vacances à l'étranger en leur donnant plus de livres ou de marks que leurs francs n'en valent et à changer leurs créances en marks et en livres à l'insu de l'État, qui leur en donnerait en contrepartie moins de francs que ces créances n'en valent.

- Où voulez-vous en venir? M. Gaillard n'avait pas plutôt dévalué le franc par l'opération 20% que l'écart se creusait de nouveau entre le cours officiel et les cours libres. La suppression de cet écart n'est pas impossible, mais elle exige un assainissement de l'économie tout entière.

- Pour l'instant, je ne veux rien que la reconnaissance d'un fait. Les réserves de devises des Français, abstraction faite des valeurs étrangères qu'ils possèdent en portefeuille, représentent plusieurs milliards de dollars, plus qu'il n'en faut pour traverser la crise présente. Avouez-le: il est paradoxal que l'État français soit contraint de mendier à Washington parce qu'il n'est pas capable de convaincre les Français.

- J'avoue le paradoxe, mais j'ignore votre secret pour le résoudre.

- Attendez: nous y viendrons quelque autre jour. Pour l'instant, je voudrais vous faire reconnaître une autre évidence, souvent méconnue. Entre la situation anglaise et la situation française subsiste une différence fondamentale. La livre est une monnaie internationale qui sert à une fraction importante du commerce mondial. Tant d'étrangers, résidant ou non en Grande-Bretagne, possèdent des livres, libres de les échanger contre d'autres monnaies et le plus souvent contre des dollars, que les autorités de Londres ne peuvent pas obliger les capitaux à revenir en raréfiant la monnaie (ils n'en ont même pas l'intention). Rien de pareil dans le cas du franc. Les pays de la zone franc sont d'un poids relativement faible, comparé à celui de la métropole. Les mouvements de capitaux à l'intérieur de la zone franc, en fonction des décalages attendus de parités entre les francs, sont de volume limité.

Les autorités monétaires françaises sont capables d'exercer sur les mouvements de capitaux plus d'influence, à moindre frais, que les autorités anglaises. Si cette analyse est exacte, cherchez vous-même quels seraient les moyens de mobiliser, pour la France, les devises des Français.