La méthode des sondages est utilisée aujourd'hui dans tous les pays occidentaux, elle a même fait son apparition en Union soviétique. Partout elle a donné des résultats que l'expérience a confirmés. Les erreurs qu'elle a commises ou qui lui ont été attribuées sont venues d'une méconnaissance, par les enquêteurs ou par les interprètes, des limites dans lesquelles la méthode est valable. Pendant les derniers jours qui précèdent un scrutin, "les indécis" peuvent choisir dans un sens ou dans un autre et des électeurs qui se déclarent en faveur du ou du sont capables, d'eux-mêmes ou sous l'influence d'un événement de dernière heure, de changer leur réponse ou leur vote. Il n'en reste pas moins que, dans les référendums de septembre 1958, de janvier 1961, d'avril 1962 et d'octobre 1962, les pourcentages qui apparaissaient dans les sondages ont été proches de ceux qui sont sortis des urnes.

Par exemple, dans une enquête menée entre le 5 et le 15 septembre 1958, sur 100 personnes interrogées, 78,2% de celles qui consentirent à répondre déclarèrent qu'elles voteraient certainement ou probablement . Les réponses (certainement ou probablement) représentaient 21,8 % des personnes interrogées. En fait, sur 100 suffrages exprimés, les pourcentages ont été 79,25% et 20,75%, mais l'écart aurait pu être plus grand car 22% des personnes interrogées n'ont pas répondu, alors qu'il n'y a eu que 15% d'abstentionnistes. L'écart entre les réponses reçues et les pourcentages effectifs a été un peu plus marqué au référendum du 8 janvier 1961 (73% - 27% annoncés contre 75,25% et 24,75% effectifs). Au référendum du 8 avril 1962 le pourcentage des "abstentionnistes et indécis" coïncide avec celui des abstentionnistes effectifs (24% et 24,36%). Les prévisions (91% et 9%) sont presque exactement vérifiées (90,7% et 9,3%).

En ce qui concerne le dernier référendum, le problème est plus complexe. La première enquête a donné, sur 100 opinions exprimées, 67 oui et 33 non. Mais, dix jours plus tard, la seconde enquête a donné 59 et 41. Une dernière enquête partielle le 26 octobre a donné, enfin, 61 et 39 contre 61,76 et 38,24 dans les urnes.

La véritable fonction de ces sondages n'est pas d'apprendre à l'Institut d'opinion publique, au premier ministre ou au Président de la République, quelques jours à l'avance, les décisions du peuple souverain, les enquêtes permettent de suivre les fluctuations de l'opinion et, pour une part au moins, de dégager les sentiments divers et parfois contradictoires qui déterminent les votes.

Deux faits ont dominé la vie politique de ces dernières années: la popularité du général de Gaulle, l'accord entre le contenu de la politique que le Président de la République soumettait au référendum et les préférences de la majorité des Français le début de la campagne électorale. À la question: "Êtes-vous satisfait ou mécontent du général de Gaulle comme Président de la République?", une majorité substantielle n'a cessé, depuis 1959, de répondre qu'elle était satisfaite. Cette majorité (qui englobe les et les satisfaits) a oscillé entre un maximum de 73% et un minimum de 53%, au point le plus haut à chaque tentative de l'armée, des Français d'Algérie ou de l'O.A.S. pour paralyser la politique d'autodétermination ou l'application des accords d'Evian, au point le plus bas quand les négociations semblaient échouer ou que s'accentuait le malaise paysan. C'est donc pour continuer la guerre d'Algérie, non pour obtenir l'approbation de l'indépendance algérienne, qu'il aurait fallu, en 1960 ou 1961, "mettre les Français en condition".

De même, une majorité d'électeurs - mais moins forte que la majorité qui approuvait la politique algérienne du général de Gaulle - se déclarait disposée à répondre si une révision de la Constitution comportant l'élection du Président de la République au suffrage universel était soumise au référendum.

Une fraction de l'opinion française - et une fraction non négligeable - a pourtant été choquée par la procédure de révision adoptée par le général de Gaulle. La moitié des Français, au début d'octobre, refusaient de se prononcer sur la conformité du référendum à la Constitution, mais, parmi ceux qui donnaient leur opinion, le nombre de ceux qui jugeaient le référendum inconstitutionnel l'emportait nettement sur les tenants de l'avis contraire. Ce qui n'empêcherait pas, cependant, une majorité de Français d'approuver l'action du Président de la République.

Ces incertitudes de l'opinion, la chute des "oui" de 67% à 59% ou 61%, comportent une autre signification. L'adhésion d'une majorité de Français au général de Gaulle ne semble pas présenter un caractère passionnel. Ayant à choisir au début de septembre 1962 entre les deux formules: "très satisfait" et "plutôt satisfait", 44% choisissent la deuxième et 15% seulement la première, mais, parmi les mécontents, 19% choisissent "plutôt mécontent" et 8% "très mécontente". Des deux côtés, on tient à garder la mesure ou la nuance dans l'adhésion comme dans l'opposition. On ne s'affiche pas "inconditionnel".

Au début d'octobre dernier, ceux qui attribuaient la responsabilité de la crise au général de Gaulle étaient aussi nombreux que ceux qui la rejetaient sur les partis politiques. Près de la moitié des Français estimaient qu'il avait été porté atteinte, depuis 1958, aux libertés démocratiques ("beaucoup" ou "un peu").

Les résultats des élections législatives ne pouvaient être prévus aussi exactement d'après les sondages que les résultats des référendums. En effet, beaucoup de ceux qui votent effectivement pour le parti communiste ou bien refusent de répondre ou bien affirment qu'ils voteront pour un autre parti de gauche. Malgré tout, les sondages annonçaient à l'avance le fait majeur: la montée de l'U.N.R. grâce à la solidarité qui s'était établie dans l'esprit des électeurs entre la réponse au référendum et le vote en faveur d'un candidat soutenu par l'Association pour la Ve République. En effet, les sondages suggéraient qu'environ la moitié de ceux qui avaient voté souhaitaient voter pour un candidat de l'U.N.R., proportion nettement supérieure à celle qui apparaissait avant le référendum. Il est donc probable que celui-ci a augmenté le nombre des opposants, mais accru également celui des suffrages U.N.R. parmi les .

Ajoutons, pour excuser les observateurs qui s'attendaient à un déclin de l'U.N.R., que leur erreur était partagée par la majorité des Français, qui prédisaient, eux aussi, une défaite du parti sur le point de recueillir un tiers des suffrages exprimés.

La France est-elle déjà entrée dans l'âge du principat? Le successeur et héritier du général de Gaulle - M. Pompidou, M. Chaban-Delmas ou M. Michel Debré? - jouira-t-il de la même popularité? Sera-t-il capable d'entraîner la moitié de ses partisans à voter pour les candidats de son parti? Peut-être de telles questions pourraient-elles être posées au cours d'une prochaine enquête: en attendant, les paris sont ouverts.