Il y a dix ans, l'économie française passait pour exceptionnelle dans le négatif. Elle continue à passer pour exceptionnelle, mais cette fois dans le positif, et l'ambassadeur des États-Unis a récemment évoqué une "merveille du monde". Le rapport publié il y a quelques semaines sur la France, par l'O.C.D.E., fait utilement le point entre les sévérités d'hier et les éloges d'aujourd'hui.

Le rapport note, tout d'abord, que "l'instabilité financière interne et externe qui a caractérisé la période précédente ne devrait pas faire méconnaître l'importance de l'effort qui était simultanément accompli pour mettre en place une structure satisfaisante, moderniser l'appareil industriel et agricole et réduire les coûts réels de production". En sens contraire, si, depuis 1959, les progrès sont d'autant plus remarquables qu'ils ont été obtenus sans financement inflationniste et avec une ouverture de plus en plus large de l'économie vers l'extérieur, il n'en reste pas moins à combler des lacunes en fait de développement régional et d'enseignement.

De 1951 à 1961, la croissance du produit national brut en volume, par personne employée, a été impressionnante (4% en moyenne), mais elle n'en est pas moins inférieure à celle de l'Allemagne (5,1%) et de l'Italie (4,4%), supérieure, il est vrai, à celle du Royaume-Uni (1,9%) et des États-Unis (2%). Ce n'est donc pas le taux de croissance de la production par personne employée qui est, en lui-même, frappant, c'est que ce taux ait été atteint avec un gonflement très faible des effectifs de travailleurs et avec un pourcentage d'investissements par rapport au revenu national relativement faible (18% en 1961).

L'offre de main-d'œuvre conserve une certaine souplesse en raison de deux facteurs: les mouvements d'immigration et les transferts de main-d'œuvre de l'agriculture et de vieilles industries vers les branches industrielles en expansion et à productivité forte. Mais, en fait, au cours de la période récente, l'indice du niveau des effectifs, calculé sur la base 100 en 1954, s'est élevé à 105,7 en 1961 contre 105 en 1960 (mais le niveau le plus élevé avait déjà été atteint en 1957). En même temps, la durée de travail s'est allongée et demeure autour de 46 heures.

Étant donné la quasi-constance du volume de la main-d'œuvre, c'est le progrès de la productivité qui explique l'expansion rapide de l'économie. De 1949 à 1961, la productivité du travail (P.N.B. par heure de travail) s'est accrue de 4,6% en moyenne et, selon un autre mode de calcul, si l'on tient compte non seulement du travail fourni mais également du capital consommé et des apports courants des autres secteurs, la "productivité globale des facteurs" a progressé au rythme de 3,6% par an. Cette productivité globale des facteurs aurait progressé plus vite encore dans l'agriculture (4,2% par an en moyenne de 1949 à 1961).

Tels sont, me semble-t-il, les aspects principaux de la merveille française: main-d'œuvre à peu près stationnaire, pourcentage modéré de l'investissement, progression rapide de la productivité et dans l'industrie et dans l'agriculture, grâce à certains transferts de travailleurs (80.000 à 100.000 quittent l'agriculture chaque année, peut-être davantage), grâce aussi au progrès technique. À partir de ces faits majeurs, les experts de l'O.C.D.E. concluent, à juste titre, me semble-t-il, que les investissements ont eu un rendement élevé et qu'il convient d'en attribuer pour une part le mérite à la planification souple. Mais ils ajoutent, et ils ont raison de le faire, que le retard pris dans les années 1930-1945 explique aussi, pour une part, l'accélération actuelle de l'expansion.

Rien, pour l'instant, n'annonce une modification de la tendance. L'expansion continue à la même allure qu'au cours des années précédentes. S'il y a lieu de surveiller le mouvement des prix, l'inquiétude n'est pas encore de mise. L'épreuve à laquelle sera soumise l'économie française au cours des prochaines années sera double: le volume de la main-d'œuvre va croître, il faudra donc que les secteurs secondaire et tertiaire se montrent capables d'absorber rapidement quelques centaines de milliers de travailleurs; en dépit de la baisse de la main-d'œuvre employée dans l'agriculture, le produit de celle-ci ne cesse d'augmenter (157 en 1961 contre 100 en 1949, avec une main-d'œuvre à l'indice 74,2).

Donner des emplois aux travailleurs supplémentaires, écouler sans effondrement des prix une production agricole croissante, telles sont les tâches prochaines de l'économie française.