En décembre 1958, le gouvernement présidé par le général de Gaulle réussit une opération classique: une dévaluation précédée par des mesures restrictives et suivie par une politique raisonnable du budget et du crédit. Après une année de quasi-stagnation - 1959 - l'économie française, grâce à la marge de manœuvre que lui assurait la nouvelle parité monétaire, connut une période d'euphorie. De 1960 à 1962, l'expansion se poursuivit à un taux élevé sans que la hausse des prix atteignit la cote d'alerte.

Simultanément, les capitaux émigrés revenaient, les comptes extérieurs accusaient un excédent. Les réserves de devises se gonflaient rapidement. Le mot d'ordre de "vérité des prix", qui avait accompagné - sinon inspiré - l'opération d'assainissement demeurait théoriquement en vigueur.

À l'automne de 1962, une hausse excessive des prix, imputable plus à l'afflux d'un million de Français d'Algérie qu'à l'excès de la demande globale, obligeait le ministre des Finances à lutter contre l'inflation. En dépit de son libéralisme doctrinal, M. Giscard d'Estaing ne résistait pas à la tentation de multiplier les mesures partielles. Il encadrait le crédit, il réduisait ou supprimait l'impasse, mais agissant en douceur, il appliquait également un blocage autoritaire des prix. Les bonnes raisons ne manquaient pas pour recourir à cette pratique, dont les responsables ne dissimulaient pas les inconvénients.

Une politique anti-inflationniste brutale aurait provoqué un arrêt de l'expansion. La politique souple ralentit l'expansion sans l'arrêter, mais elle prolongea la phase de langueur. Une reprise vigoureuse se dessinait au moment où se produisit l'explosion. Une trop grande rigueur, visant à l'accumulation des excédents de devises, un freinage des salaires réels, des mutations pénibles sans morphine inflationniste portent une part de responsabilité dans la "révolution", dont il faut aujourd'hui acquitter le prix.

De nouveau, comment résister aux arguments de circonstances? Il faut éviter les hausses de prix, qui enlèveraient aux salariés une partie des avantages obtenus. Il faut accorder des subventions aux entreprises qui ne parviendraient pas à exporter. Il faut protéger par des quotas les secteurs menacés par un flot d'importations. Plus question de vérité des prix pour les services publics ou les secteurs nationalisés. L'État, une fois de plus, se juge contraint de multiplier les interventions parcellaires. Ainsi la force des circonstances oblige les ministres à une pratique qui contredit leur théorie, du moins la théorie dont ils se réclament officiellement. Moins que jamais ils s'en tiennent au réglage de la conjoncture et laissent aux entreprises la responsabilité de leur destin.

En 1968, le contrôle des prix, introduit en 1962 pour quelques mois, n'avait pas encore été officiellement supprimé. Combien de temps dureront, après le choc de mai 1968, les prix irréels, les aides de circonstances, les contrôles temporaires, tout l'arsenal du colbertisme éternel - amour secret des uns, alibi des autres? Il ne suffit pas d'appartenir au Marché commun pour en comprendre l'esprit et la loi.