On tenterait vainement, aujourd'hui, de prévoir comment évoluera l'économie française au cours de l'année 1958. Trop de causes d'incertitude interviennent, les unes liées aux événements extérieurs, les autres internes à notre pays.

L'économie américaine est entrée dans une phase que l'on peut baptiser "rajustement" ou "récession". Les observateurs n'espèrent pas de reprise d'activité au cours du premier semestre de 1958. Dans le reste du monde occidental, la lutte contre l'inflation demeure à l'ordre du jour et les restrictions monétaires sont plus sévères que jamais en Grande-Bretagne. Dans quelle mesure les exportations françaises seront-elles affectées par cette légère dépression? On ne saurait le dire avec précision. Une fois de plus, la conjoncture française n'est pas en accord avec la conjoncture mondiale. Les prix français de gros aussi bien que de détail continuent de monter, alors que, depuis des mois, les prix mondiaux des matières premières sont orientés à la baisse. Au cours de ces dernières années, l'insuffisance des exportations françaises était attribuée à l'excès de la demande intérieure. À supposer que les mesures récemment prises soient efficaces et libèrent des produits supplémentaires pour la vente au dehors, nos exportations pourraient ne pas progresser aussi vite que l'exige l'état de nos comptes extérieurs par suite du rétrécissement des marchés, imputables à la récession. Or, le ravitaillement de nos usines en matières premières serait compromis si le déficit dépassait le montant des devises fournies par les crédits étrangers.

Il nous faut donc faire une première hypothèse optimiste. Les 400 à 500 millions de dollars sur lesquels nous comptons nous seraient fournis soit par le Fonds monétaire international, soit par l'Union européenne de paiements. L'amélioration de la balance commerciale, constatée en octobre et novembre derniers, se maintiendra. Le déficit commercial mensuel se situera entre 10 milliards et 15 milliards de francs, le plan d'importation ne créant pas de pénurie grave pour notre industrie.

Ces perspectives optimistes ne dépendent pas seulement de la conjoncture mondiale, elles dépendent aussi de la conjoncture française. Si les prix continuent à monter cependant qu'au dehors ils sont stationnaires ou en baisse, la disparité s'accentuera et le déficit se creusera de nouveau. La question la plus urgente est donc celle des prix.

Certaines hausses de ces derniers mois ont été inévitables. L'opération 20% ne pouvait pas ne pas se répercuter dans les prix industriels. Il fallait renoncer à certaines subventions, trop coûteuses pour les finances publiques. Des récoltes déficitaires entraînaient fatalement la hausse du cours de quelques produits alimentaires. Tous ces facteurs de hausse n'ont pas épuisé leur action, d'autant plus que le jeu de l'échelle mobile conduira à un premier relèvement du S.M.I.G. en janvier, à un deuxième avant le printemps.

Si l'on considère le problème en ses données mécaniques, la stabilisation des prix est possible au printemps prochain, vers mars-avril, à la seule condition que la hausse ne soit relancée ni par l'incrédulité monétaire ni par des relèvements de salaires dépassant ce qu'implique le jeu de l'échelle mobile. Dans l'immédiat, il convient, avant tout, de dissiper la psychose inflationniste.

Quoi qu'on en ait dit, le public a résisté longtemps à cette psychose. Pendant l'année 1956, on n'a observé aucun signe de fuite devant la monnaie. La vitesse de circulation, mesurée d'après le rapport entre l'indice des règlements par compensation à Paris et celui des comptes courants créditeurs, est restée à peu près la même jusqu'au dernier trimestre de 1956 (1,9, 1,9, 2,1 pendant les trois premiers trimestres de 1956 contre 2,0 au dernier trimestre de 1955). Elle a augmenté très nettement en 1957 (3,0 au deuxième trimestre de 1957). Ces chiffres que j'emprunte au rapport de M. Leenhardt prouvent que la première tâche est de convaincre le public que la hausse des prix peut et doit s'arrêter.

Cet arrêt n'est pas garanti, mais il est possible. Il sera d'autant plus vraisemblable que la confiance dans la monnaie aura été restaurée. Le budget de 1958, tel qu'il a été établi, n'est pas nécessairement inflationniste. Une impasse de 600 milliards n'exclut pas, si les récoltes sont bonnes, une stabilité de l'ensemble des prix. Encore faut-il que l'opinion ne confonde pas la hausse de certains prix, en tout état de cause inévitable, avec une hausse générale et n'amplifie pas la crise en s'abandonnant à ne fièvre d'achats.

Les facteurs psychologiques, au cours des prochains mois, auront une influence décisive. Que le budget soit exécuté tel qu'il a été prévu, que les restrictions de crédit ne soient pas relâchées, que les circonstances permettent d'assurer le ravitaillement de l'industrie, et la stabilisation est possible. Encore faut-il que l'on ne réagisse pas aux premières manifestations de ralentissement d'activité par des mesures contre la "récession". Dans une économie dont tous les secteurs sont en expansion, où le manque de main-d'œuvre sévit, nulle stabilisation n'est possible.

La thérapeutique contre l'inflation n'est jamais indolore.