La notion de productivité est entrée dans le langage courant, dans le vocabulaire politique. Quand le niveau ou la hausse des salaires sont en question, chacun se réfère à la productivité du travail ou à la progression de la productivité. Mais on oublie souvent que les notions ne sont pas toujours définies de la même façon et n'offrent pas un critère univoque.

Incontestablement, il y a en gros un rapport entre la productivité moyenne du travail en une économie et le taux des salaires. Si l'on définit cette productivité moyenne comme le rapport entre la valeur du produit national et le nombre des travailleurs, il est vrai que, de pays à pays, les salaires varient approximativement comme elle - ce qui s'explique aisément sans entrer dans des complications théoriques. Il est normal que la rétribution du travailleur soit à la mesure de la valeur qu'il produit.

Considérons maintenant une entreprise individuelle. Supposons que, d'une année à l'autre, la production ait augmenté de 10% sans qu'augmente le nombre des travailleurs. Du coup, le rapport entre la production et le nombre des travailleurs, donc la valeur produite par travailleur aura progressé dans la même proportion. En résulte-t-il que le taux des salaires pourrait ou devrait augmenter à la même allure? Tout dépend, évidement, des circonstances, en particulier des moyens par lesquels a été obtenu l'accroissement de la productivité. Supposons que pour accroître de 10% la production sans augmentation de la main-d'œuvre, il ait fallu acquérir des machines supplémentaires, autrement dit utiliser plus de capital par ouvrier: la combinaison des moyens de production est devenue autre; une part du surplus de production doit être employée à la rétribution des moyens de production nouveaux. De plus, la firme doit ternir compte des conditions du marché, de l'opportunité d'une baisse de prix pour écouler les marchandises plus nombreuses. En bref, à l'intérieur d'une entreprise, la productivité du travailleur (rapport entre production totale et nombre des travailleurs) ne suffit pas, à elle seule, à déterminer une politique raisonnable des salaires.

Passons à l'ensemble de l'économie. Quelle est la signification d'une augmentation de la production globale ou de la productivité? L'interprétation des taux de croissance, qui prête à tant de comparaisons incertaines ou tendancieuses, exige d'abord une référence au volume de la main-d'œuvre. Il va de soi que, toutes choses égales d'ailleurs, une économie progressera plus vite si le nombre des travailleurs augmente. Le rapprochement du taux allemand et du taux français de croissance n'est pas significatif si l'on oublie de comparer la progression de la main-d'œuvre dans les deux pays (encore que la politique plus libérale d'immigration adoptée par la République fédérale soit désormais une des causes de l'augmentation de la main-d'œuvre allemande).

Si nous supposons le volume de la main-d'œuvre constant, à quoi tient la croissance simultanée de la production et de la productivité par travailleur? En fait, le résultat statistique (valeur produite par travailleur plus élevée) exprime et dissimule à la fois des phénomènes multiples. On peut dire, en simplifiant, qu'il résulte de deux sortes de phénomènes, transfert des travailleurs d'un emploi de productivité faible à un emploi de productivité plus forte, augmentation de la productivité des travailleurs qui ne changent pas d'emploi. Quand un ouvrier agricole trouve de l'embauche dans l'industrie, il en résulte presque toujours un accroissement de la productivité moyenne parce que la valeur produite par l'ouvrier d'industrie est généralement supérieure à la valeur produite par l'ouvrier agricole (la production agricole est d'ailleurs maintenue soit par une meilleure organisation, soit par recours à des machines). Le taux global de croissance de la production et de la productivité dépend évidement de l'importance des transferts de main-d'œuvre. La croissance est plus facile tant que subsiste une réserve de main-d'œuvre dans les campagnes. Peut-être est-ce là une des raisons du taux élevé de croissance des économies continentales, comparé aux taux de la Grande-Bretagne et des États-Unis.

Le taux de progression de la productivité moyenne dans une économie nationale peut-il servir de référence pour une politique des salaires? En gros, oui, mais de multiples réserves s'imposent que nous examinerons la semaine prochaine.