Dans les mois qui précédèrent les élections, les députés de l'opposition reprochèrent à celui qui dirigeait alors les services de la rue de Rivoli de publier des bilans systématiquement optimistes. Devenus depuis lors ministres, ces mêmes députés souscrivent aujourd'hui aux estimations de leur prédécesseur. Encore doivent-ils se féliciter que celui-ci ne soit pas passé à l'opposition. Le public pourrait être tenté d'en conclure que tous les chiffres sont faux ou manipulés artificiellement par les ministres.

En réalité, ces différences d'évaluation tiennent à divers facteurs qu'il ne sera pas inutile de préciser.

Il arrive fréquemment que le montant du déficit, prévu en début d'année, ne soit pas dépassé en fin d'année, bien qu'entre-temps le Parlement ait voté supplément de dépenses et diminution de recettes. La cause de ces écarts, qui atteignent parfois 100 à 150 milliards de francs tient au décalage entre les périodes budgétaires et les dépenses effectives, parfois à la surévaluation des dépenses par les services.

Si les dépenses effectives ne répondent pas exactement aux crédits budgétaires, les recettes effectives ne répondent pas non plus aux prévisions de recettes telles qu'elles figurent dans les documents fiscaux.

Reportons-nous, par exemple, aux chiffres de l'année 1954. D'après la commission des comptes de la Nation, le total des impôts directs et indirects se serait élevé à 3.478 milliards de francs. D'après le rapport de M. Pellenc, les recettes ordinaires et extraordinaires n'auraient représenté que 2.943 milliards, soit 435 milliards de différence. La commission des comptes de la nation fait figurer dans le total des impôts les recettes de la Caisse autonome d'amortissements, ainsi que certaines recettes dites affectées, qui, dans la comptabilité publique, ne figurent pas dans les recettes budgétaires, au sens strict du terme. Ajoutons que, d'après la revue , de l'I.N.S.E.E., les ressources non comptabilisées dans les recettes fiscales au sens étroit du terme, se seraient élevées à 456 milliards en 1954, à 527 milliards en 1955.

Une autre difficulté des comptes tient à la double fonction de l'État, à la fois emprunteur et prêteur. On considère comme dépenses les prêts de l'État à des organismes privés ou publics, par exemple les avances aux H.L.M. On constate que l'État voit augmenter la dette, on oublie que ses créances augmentent également.

M. Dumontier a bien montré le caractère arbitraire de ce mode de calcul. En Allemagne, les caisses d'épargne prêtent directement les sommes qui leur ont été remises en dépôt à des organismes de construction: personne n'y voit une mauvaise gestion des finances publiques. En France, les dépôts des caisses d'épargne transitent par l'intermédiaire du Trésor pour rejoindre, eux aussi, les constructions immobilières. À cause de ce transit par le Trésor, on dénonce ici ce que l'on juge normal là-bas.

Si l'on tient compte de tous ces facteurs simultanément, à quelles conclusions arrive-t-on? Au regard de la commission des comptes de la notion, les budgets de 1954 et de 1955 sont en excédent l'un de 101, l'autre de 47 milliards. Mais cet excédent est obtenu en omettant les dépenses en capital des services publics et en tenant compte de l'aide américaine. Si l'on considère que les dépenses en capital des services publics doivent être couvertes par des recettes courantes, parce que le capital des services publics n'est pas créateur de richesses, le déficit a été, dans l'année 1955, de l'ordre de 150 milliards. Il s'élève à 350 ou 400, si l'on néglige les recettes de la Caisse autonome d'amortissement. Il s'élève à 700 ou 800 milliards, si l'on ajoute les prêts de l'État. C'est ce chiffre, parfaitement arbitraire, qui constitue ce que l'on appelle d'ordinaire "l'impasse". Cette notion, sans équivalent ailleurs, n'a aucune signification économique. Elle semble avoir une signification surtout politique ou morale: elle est destinée à freiner l'irrésistible tendance des parlementaires à la générosité.

Pour passer de "l'impasse" à l'endettement global dont parle M. Pellenc, il faut encore ajouter les emprunts des entreprises nationalisées ou les déficits de certains organismes publics ou semi-publics qui ne figurent pas dans les comptes ordinaires du Trésor.

En fait, d'après les chiffres de l'I.N.S.E.E., la dette intérieure serait passée de 3.790 milliards en décembre 1953, à 4.055 en décembre 1954, à 4.224 en septembre 1955, la dette extérieure étant tombée entre-temps de 1.026 milliards à 915 et 848. Si l'on tient compte également de la dette exigible, l'accroissement annuel de la dette publique est de l'ordre de 200 milliards.

Les événements actuels, hiver rigoureux, plein emploi, tension des prix, ralentissement probable de l'expansion économique, interdisent d'augmenter les dépenses non couvertes par des recettes. Or les mesures sociales et les opérations en Afrique représentent environ 300 milliards de dépenses. Le gouvernement n'a pas tort d'envisager des recettes. Le déficit supplémentaire ne s'ajoute pas à un déficit de 800 ou de 1.000 milliards, qui n'existe heureusement que dans des statistiques élaborées en fonction de considérations plus parlementaires qu'économiques.