38.

Nudge ne savait pas au juste ce que Fang s’attendait à voir. Max, volant vers eux peut-être ? Ou bien Max, debout, en bas, agitant les bras pour attirer leur attention ? Son corps étendu par terre, en boule ? Nudge a chassé cette idée de son esprit. Elle n’avait qu’à attendre. Fang était plus âgé qu’elle. Et il était intelligent en plus. Max lui faisait confiance. Tout comme Nudge d’ailleurs.

Quelle distance pouvait bien les séparer de Max ? Nudge ne se souvenait pas de l’endroit où Max les avait laissés. Pendant des heures, elle et Fang avaient volé en cercles concentriques de diamètre croissant. Comment savoir si Max ne les avait pas déjà dépassés et si, en ce moment même, elle n’était pas en train de les attendre au lac Mead ?

— Fang ? Tu te souviens de l’endroit où on séparés avec Max ?

— Oui.

— Est-ce que c’est là qu’on va ?

Silence…

— Pas si on peut l’éviter.

— Mais pourquoi ? Max est peut-être blessée. Elle pourrait avoir besoin d’aide. Et s’il fallait qu’on aille la secourir avant de secourir Angel ?

Pas facile de ne pas mélanger les deux missions. D’abord Angel. Et puis Max. Et puis encore Angel.

Fang a viré à gauche. Un virage serré, à la manière des rapaces qu’il avait observés. Nudge le suivait. En dessous, le sol avait l’air desséché, jonché ici et là de routes, de cactus et de buissons.

— Je ne vois pas comment Max aurait pu se blesser toute seule, dit Fang doucement. Ce n’est pas comme si elle avait foncé dans un arbre ou qu’elle s’était écrasée par terre. Donc, si elle est retard parce qu’elle est blessée, c’est probablement que quelqu’un lui a fait ça. Ce qui signifie que quelqu’un est au courant pour elle. Et il ne faut pas que cette personne soit au courant pour nous aussi, ce qui risque d’arriver si on allait chercher Max où elle est.

Nudge restait sans voix, la bouche ouverte.

— Et si Max est en retard parce qu’elle a des trucs à faire, alors ça ne servira à rien d’aller à sa rencontre. Ça ne fera que nous retarder. Elle nous rejoindra quand elle sera prête, que tout ira bien. Donc, pour le moment, on jette juste un œil. On ne va pas refaire tout le chemin à l’envers.

Nudge entendait la voix de Max dans sa tête : Tourne sept fois ta langue dans ta bouche avant de parler. Elle a donc refermé la bouche et s’est mise à réfléchir. Elle ne comprenait vraiment pas comment Fang pouvait ne pas aller la chercher, même si c’est vrai qu’ils risquaient d’être capturés ou blessés. Ils prenaient tous le risque de se faire prendre ou blesser en délivrant Angel, pas vrai ? Pourquoi n’était-ce pas pareil pour Max ? Max comptait plus qu’Angel, pensait Nudge, non sans culpabiliser. Max veillait sur eux. Max était leur chef, leur guide.

Elle a lancé un regard furtif à Fang. Il avait bon cœur, même s’il n’était pas du genre démonstratif ni chaleureux. Il était fort et beau et vaillant. Mais serait-il capable de s’occuper de tout le monde comme Max si elle ne revenait pas ? Ou bien les abandonnerait-il pour aller vivre seul et avoir la paix, loin d’eux ? Nudge se demandait ce qui pouvait bien passer par la tête de Fang.

Quand soudain elle sentit les larmes monter, une boule dans sa gorge se former, son nez se boucher. Elle ne pouvait pas supporter l’idée de vivre sans Max. Les paupières battantes, elle s’efforça de reprendre ses esprits et de se débarrasser de cette pensée. En regardant en dessous, elle aperçut un camion blanc et fixa son attention sur lui, essayant de deviner ce qu’il transportait et d’où il venait. Comme si ça changeait quelque chose…

Elle prenait de grandes inspirations, puis bloquait sa respiration. Elle s’interdisait de pleurer devant Fang. Bientôt, il allait peut-être falloir qu’elle grandisse un peu. Qu’elle s’endurcisse surtout. Alors, autant s’y mettre dès maintenant.

Le camion se dirigeait vers un carrefour balisé par des pancartes. Nudge a plissé les yeux jusqu’à ce qu’elle puisse lire le nom des villes. L’une disait « Centre d’accueil de Californie, 29 kilomètres ». Une autre « Las Vegas, 158 kilomètres », tandis que sur une troisième, il y avait écrit : « Tipisco, 5 kilomètres ».

Tipisco ! Tipisco, Arizona ! C’était là que Nudge était née. De là que venaient ses parents. Si seulement elle pouvait les retrouver ! ! ! Voudraient-ils encore d’elle ? Est-ce qu’elle leur avait manqué atrocement pendant toutes ces années ?

— Fang ! a-t-elle crié alors qu’elle avait déjà entamé sa descente. C’est Tipisco là-bas. Il faut que j’aille voir !

— Hors de question, Nudge ! a répliqué Fang qui se rapprochait d’elle. Ce n’est pas le moment de se laisser distraire. Tu restes avec moi !

— Non ! a lâché Nudge, pleine d’audace tout à coup, mais au bord du désespoir aussi. (Elle a enroulé ses épaules, rentré sa tête dans son cou et elle a commencé à perdre de l’altitude.) Je dois partir à la recherche de mes parents. Si Max n’est plus là, je vais avoir besoin d’eux.

Fang a écarquillé ses yeux sombres de surprise.

— Quoi ? Ça va pas ? Nudge ! Allez, viens, il faut qu’on parle, toi et moi. On fait une pause. Viens par là.

— Non ! a refusé de céder Nudge, de nouveau au bord des larmes. Je descends… et ce n’est pas toi qui m’en empêcheras !