11. La Luna y las estrellas sobre el horizonte.

Hasta un distraído observador sabe que cuando aparece la Luna llena sobre el horizonte, parece tener mayor tamaño que cuando está arriba, en el firmamento. La diferencia es tan grande, que es difícil no notarla. Lo mismo ocurre con el Sol; sabemos lo grande que es el disco a la puesta y a la salida del Sol, al compararlo con su tamaño cuando está en lo alto del cielo, brillando entre las nubes.

Esta propiedad se hace más notoria en las estrellas, porque la distancia entre ellas aumenta, cuando se acercan al horizonte. Quien ha visto en invierno la constelación Orión en lo alto del cielo y cerca del horizonte, se sorprende por la gran diferencia de tamaño de la constelación en ambas posiciones.

Todo esto resulta aún más misterioso, cuando observamos la puesta y la salida de los astros; en ese momento, en lugar de estar más cerca, se encuentran más lejos (en los extremos del eje de la Tierra), tal como se aprecia en la Figura 73: Cuando un astro está en el cenit lo observamos en el punto A , y cuando está en el horizonte, lo observamos en los puntos B ó C . ¿Por qué la Luna, el sol y las constelaciones se ven más grandes en el horizonte?

Figura 73. ¿Por qué cuando el Sol está sobre el horizonte, parece estar más distante del observador, que cuando está en el cenit?

Podemos responder: “Porque no es cierto”. Es una ilusión óptica. Con la ayuda del transportador de rastrillo o con otro tipo de instrumentos podemos verificar que en ambos casos, vemos el disco de la Luna, bajo del mismo ángulo visual, equivalente a la mitad de un grado. Utilizando el mismo instrumento o la “báscula de Yakov”, podemos ver que las distancias angulares entre las estrellas no varían, sin importar el lugar en el que se encuentren las constelaciones: en el cenit o en el horizonte. Entonces el aumento de tamaño es una ilusión óptica.

¿Cómo podemos explicar tal ilusión óptica? Aún no tenemos la respuesta correcta.

La ciencia no ha encontrado la respuesta, aunque la está buscando hace 2.000 años. La ilusión se relaciona con que el cielo no se representa como una semiesfera (desde el punto de vista de la geometría), sino como un casquete esférico, cuya altura es 2 a 3 veces menor que el radio de su base. Es por eso que, con la postura habitual de la cabeza y los ojos, estimamos que las distancias horizontales cercanas son mayores que las distancias verticales: En sentido horizontal observamos el objeto dirigiendo la mirada en “línea recta”, y en cualquier otro sentido, bajamos o subimos los ojos. Si observamos la Luna, tumbados de espaldas, sucede el fenómeno contrario, la Luna parece tener mayor tamaño cuando está en cenit, que cuando está en el horizonte. Aún queda a los psicólogos y los fisiólogos, una pregunta por explicar: ¿ por qué el tamaño visual del objeto depende de la orientación de nuestros ojos?

La aparente compresión del cielo sobre el tamaño de los astros en distintos puntos, se ilustra claramente en la Figura 74.

Figura 74. Influencia del cielo aplanado sobre el tamaño aparente de los astros.

En el cielo el disco de la Luna siempre se ve bajo un ángulo de medio grado, en el horizonte (a una altura de 0° ) y en el cenit (a una altura de 90° ).

Pero nuestro ojo no siempre sitúa el disco a una misma distancia: Cuando la Luna se encuentra en el cenit, se halla a menor distancia de nosotros que cuando se encuentra en el horizonte, y por eso se observa de tamaño diferente. En la parte izquierda de la figura se ve que las distancias entre las estrellas parecen alargarse al acercarse al horizonte: Los mismos trayectos angulares entre ellas parecen diferentes.

Visto desde otro ángulo. ¿Al mirar atentamente al disco de la Luna en el horizonte, han notado algún nuevo rasgo que no hayan podido ver en el disco, cuando se encuentra en el cenit? No, verdad.

¿Pero por qué no se ven nuevos detalles cuando el disco se hace más grande? Porque no se aumenta el ángulo visual bajo el cual se presenta el objeto. Solamente el aumento de este ángulo nos permite distinguir nuevos detalles; cualquier otro “aumento” es una simple ilusión óptica, y carece de toda utilidad.