Mindig az Atreides-háznak tartoztam hűséggel, a különböző Atreidesek igényei azonban gyakran ellentmondtak egymásnak – Alia, Jessica, Paul, Leto herceg, sőt még az újszülött ikrek is más-más kívánalmakkal álltak, állnak elő. Ezen a ponton válik bonyolulttá és józan mérlegelés kérdésévé hűség és becsület.

GURNEY HALLECK

Noha Ixi Bronso fejére már hét esztendeje vérdíjat tűztek ki, Alia egy minden eddiginél intenzívebb hajtóvadászatot indított, hogy végre felkutassák őt, és véget vessenek a Paul Atreides elleni végeérhetetlen arculatromboló hadjáratának. Bronso támadó írásait Alia személyes sértésnek tekintette, és szerette volna elfogatni még az esküvő előtt.

Duncan Idahot bízta meg a feladattal, Gurney Hallecknek pedig minden lehetséges segítséget meg kellett adnia – ahogy a régi szép időkben.

A ghola a fellegvár egyik üres szárnyában elhelyezkedő privát helyiségben ült le Gurneyvel.

– Emlékszel még, amikor együtt indultunk hajszára Rabban után a grummani katonai kudarc utolsó napjaiban? – kérdezte Gurney, ahogy helyet foglalt. – Befogtuk és sarokba szorítottuk egy vízi erőmű felett.

Duncan örömtelenül nézett vissza rá. – Látom, még mindig tesztelni igyekszel... egy vízesésnél történt egy meredekfalú kanyonban, nem egy gátnál. Ekkor fakasztott vért először a kardom. – Összeszűkítette mesterséges szemét. – Bronso összehasonlíthatatlanul fondorlatosabb a Vadállat Rabbannál, és sokkal nehezebb a nyomára bukkanni. Az utána indított hajszára kellene koncentrálnod, nem arra, hogy engem vizsgáztass.

Gurney felhorkant. – Lehet, hogy az emlékeid hiánytalanul megmaradtak, barátom, a humorérzékedet viszont elvesztetted.

Duncan előrehajolt, könyökét meglepően lezser mozdulattal a térdére támasztotta. – Ránk bíztak valamit, és Bronso nem fogja megkönnyíteni a dolgunkat. Az évek során minden róla készült képet eltüntetett a nyilvános archívumokból, és olyan sikerrel járt, hogy bizonyosan a legbefolyásosabb körökből segítettek neki... talán az Űrliga vagy a Bene Gesserit.

Paul komoly ellenségeket szerzett magának. Épp ezért Bronso Impériumszerte rendelkezik szövetségesekkel, akik hozzá hasonlóan ítélik meg Muad-Dib kormányzási túlkapásait... köztük lehetnek a Landsraad jogfosztott nemesei, a Liga és a Rend egyes tagjai, valamint a bukott Corrino császár hívei.

Gurney a homlokát ráncolta, megvakarta az állát. – De Bronso közben halálosan megsértett sokakat. Nem tudom elhinni, hogy valaki nem adta fel mostanáig.

– Amikor először letartóztatták, nem sokra mentek vele – jegyezte meg Duncan.

– Igaz, de nem szökhetett volna el, ha te vagy én felelünk a biztonságért.

Három esztendővel korábban, a dzsihad utolsó csatáinak idején Bronso Verniust egy cellába vetették a halálsoron, és a Kvizarátus kegyetlen inkvizítorai hallgatták ki. A vázlatos feljegyzések szerint, melyekhez Gurney hozzájutott a kínos incidenssel kapcsolatban, a papok titokban tartották fogva Bronsot, és még Muad-Dibet sem értesítették erről... Bronso mégis megszökött, és folytatta lázító keresztes hadjáratát.

Figyelembe véve a Muad-Dib fellegvárában foganatosított hihetetlenül szigorú biztonsági intézkedéseket, nem tűnt valószerűnek, hogy a renegátnak segítség nélkül sikerült volna kiszabadulnia – egyesek azt híresztelték, hogy egyenesen Paul keze lehetett a dologban, habár Gurney elképzelni sem tudta, miért tett volna ilyet. A Kvizarátus megpróbálta eltussolni a fiaskót, ám ennek ellenére kiszivárgott a hír, Ixi Bronso legendája pedig egyre nőtt...

Most, azt követően, hogy felháborító tetteivel az ixi megzavarta Paul gyásszertartását, Alia hatalmas fűszermennyiségeket és Muad-Dib nevében osztott áldást ajánlott fel jutalmul Bronso kézre kerítéséért. Ám a férfi éppoly titokzatosnak és nehezen felkutathatónak bizonyult, mint a törvényen kívüli Muad-Dib a sivatagban eltöltött évei alatt. Miután oly alaposan tanulmányozta Pault – még ha csupán bírálni akarta is Bronso talán hasonló módszereket vet be, hogy kijátssza az őt foglyul ejteni igyekvőket.

– Képtelenség, hogy minden róla készült képet megsemmisített – mondta Gurney. – Bronso a Vernius-ház örököse volt. A Landsraadnál kell lennie feljegyzéseknek róla, vagy tévedek?

– Vagy a dzsihadban vagy a Kaitain kifosztásakor tűntek el, vagy szándékosan kitörölték az együttműködő Landsraad-képviselők. Paul kevés barátot szerzett ott, Alia hatalomra kerülésével pedig még tovább csökkent a befolyásuk. – Duncan mosolyra húzta száját. – Ugyanakkor hozzájutottunk képekhez az Ixi Konföderáció jóvoltából, akik nem különösebben kedvelik őt. Még mindig Alia kegyeibe próbálnak újra beférkőzni. Én pedig pontosan emlékszem Bronsora fiatalkorából, amikor Paullal utazgatott.

– Akkoriban még kisfiú volt. Ez most egészen más, mint amikor utoljára vadászni mentünk velük.

– De meg fogjuk találni... ahogy korábban is ráleltünk már. – Duncan előhúzott egy kristálylap-olvasót, kikeresett egy bejegyzést. – Nyomon követtem a legfrissebb traktátusainak felbukkanásait. Ránézésre véletlenszerűen, elszórtan jelennek meg mindenfelé, egyik bolygó után a másikon, és olyanok érintettek a terjesztésben, akik között nincs nyilvánvaló kapcsolat, nem hasonlóak a politikai elveik, látszólag nem állnak haragban Paullal. Meggyőződésem, hogy Bronso terjesztői hálózatát csillaghajók alkotják, és a Liga forrásait használja, vélhetően az ő tudtuk nélkül.

Gurney összevonta a szemöldökét. – Amikor ideutaztunk Jessicával, Bronso egyik kiáltványát fedeztük fel egy nyilvános ivóban. A waykuk közül sokaknak köze lehet ehhez. Bronsot talán több ezer áttért segítheti, akik véletlenszerűen kiválasztott utasok poggyászába csúsztatják a röpiratokat, hogy tudtukon kívül távoli helyekre juttassák el az eszméket, ahogy a fürkészagarak viszik magukkal a kullancsokat.

Duncant nem lepte meg a gondolat. – Már kidolgoztam egy tervet. Kilencszáz jól képzett Mentátot toboroztam. Mindegyikük az emlékezetébe véste Bronso vonásait az ixiek által rendelkezésünkre bocsátott képekről, és folyamatosan figyelik az űrkikötőket, a városokat, és bármely olyan helyet, ahol felbukkanhat.

– Kilencszáz Mentátot? A mélység isteneire, nem gondoltam volna, hogy ennyit össze lehet szedni.

– Kilencszázat. Ha bármelyikük meglátja Bronsot, azonnal felismeri őt, és jelenteni fogja. – Duncan felállt, mintha épp berekesztené a gyűlést. – Úgy hiszem, mindenekelőtt itt, az Arrakison kell különösen figyelnünk. Az ösztöneim ezt súgják nekem.

– Az ösztöneid? Ez már sokkal inkább vall a régi Duncanre. Valóban úgy gondolod, hogy valahol errefelé lehet?

– Egészen pontosan Arrakeenban.

Gurney homloka ráncokba futott. – Miért jönne ide Bronso? Tudja, hogy nem biztonságos. Itt számítanék rá a legkevésbé.

– Pontosan ezért vélem úgy, hogy itt van, vagy hamarosan idejön. Alapos vizsgálatnak vetettem alá a röpiratai mozgását és terjesztését. Beleillik a mintázatba. Ha akarod, elmagyarázhatom a Mentát-következtetés levezetését, de időbe fog telni. – Duncan felvonta a szemöldökét.

– Megbízom a konklúziódban, függetlenül attól, hogy értem-e vagy sem. Közben elterjesztem a hírt a csempészkapcsolataim körében. Nem kizárt, hogy Bronso a segítségüket kéri majd: egyik nagyapám, Dominic egészen komoly hálózatot tartott fenn közöttük. És ennek én is része voltam. Meg fogjuk találni.

Duncan az ajtóhoz ment. – Természetesen. Olyan háttérrel rendelkezünk, amivel nem vetekedhet az övé. És ha mi ketten együttműködünk, senki nem szállhat szembe velünk.

Gurney Halleck mindig örült, amikor Jessica látni kívánta. Ezúttal a palota egyik földalatti szintjére hívta őt találkozóra; az alagutak, melyek egykor az arrakeeni rezidencia alatt húzódtak, ma bekötő folyosóként szolgáltak a hatalmas, talajba vájt víztározókhoz, ahonnan a több ezer ott lakó napi vízellátását biztosították. Jessica nemrégiben tért vissza a sivatagból, ám nem szívesen beszélt az útjáról.

Rendes körülmények között Muad-Dib édesanyja valahányszor egyik teremből a másikba vonult, vagy kiment a városba, funkcionáriusok hada tartott vele, de Jessica most lerázta őket azzal az ürüggyel, hogy háborítatlanul kell ellenőriznie a palota vízellátását. Gurney tudta, valójában miért ment egyedül: csendes, elzárt helyet keresett, ahol nyugodtan beszélhet vele.

Gurney egy elszórt parázsgömbökkel gyéren megvilágított kamrában talált rá Jessicára. Hűvösség járta át a kőfalú folyosókat, még maguk az árnyak is nedvesnek hatottak. Akárha zene szólna, Gurney hallotta a tározókba csepegő víz, a fenti termekben visszanyert nedvesség ritmikus csobbanásait.

Pardot Kynes és fia, Liet hosszú távú terveinek köszönhetően a fremenek régóta hatalmas vízkészleteket halmoztak fel az Arrakis majdani átalakításához. E hatalmas polimer bélésű tározók még így is meghökkentették volna a régi Dűne szülötteit. Az ily mértékű vízbőség Muad-Dib roppant hatalmának és dicsőségének bizonyítéka volt.

Jessica háttal állt Gurneynek. Bronzvörös haját tekervényes hurokba kötötte, ruhája és mozdulatai a fremen gyakorlatiasság, a Bene Gesserit higgadtság és a királynői szépség furcsa elegyéről árulkodtak.

Tizenhat esztendő telt el Leto halála óta, és Gurney ez idő alatt sokat küszködött a benne Jessicáról kialakított, folyton változó képpel. Hosszú ideje közeli barátok voltak már, Gurney pedig nem tudott megálljt parancsolni ébredező érzelmeinek, hiába próbálta elűzni azokat. Képtelen volt elfeledni, hogy amikor először ismét egymásra találtak a sivatagban – Gurney a csempészcsapatával, Paul és édesanyja pedig a fremenekkel vándorolt – Gurney kísérletet tett rá, hogy megölje Jessicát, mivel úgy vélte, hogy az asszony árulta el az Atreides-házat. Elhitte a hazugságokat, melyeket a Harkonnenek terjesztettek.

Gurney immár nem kételkedett Jessica erkölcsi tartásában.

A víztároló mellett állva Jessica most feléje fordult, arca alig változott az időközben eltelt évek alatt, ám nem a Bene Gesseritek korral dacoló praktikái miatt. Jessica egyszerűen szép volt, és nem szorult rá öregedést gátló szerekre vagy sejtszabályozásra ahhoz, hogy megőrizze lélegzetelállító külsejét.

Gurney szertartásosan meghajolt előtte. – Hívattál, úrnőm.

– Szívességet kell kérnem tőled, Gurney, valami fölöttébb fontos és fölöttébb magánjellegű dolgot. – Nem használta a Hangot, és nem vetett be felismerhető Bene Gesserit technikákat, ám ebben a pillanatban Gurney bármit megtett volna neki.

– Vedd elintézettnek az ügyet... akár az életem árán is megteszem, amire kérsz.

– Nem akarom, hogy az életedet áldozd értem, Gurney. Amire gondoltam, rendkívüli ravaszságot és alaposságot kíván, de meggyőződésem, hogy képes leszel rá.

Gurney tudta, hogy arcát elöntötte a pír. – Megtisztelsz vele. – Annyira nem volt bolond, hogy azt higgye, Jessicának fogalma sincs, mit érez iránta, ezért hiába igyekezett nyugodt maradni a nő jelenlétében, és tisztes távolságot tartani tőle. Jessica Bene Gesserit képzésben részesült, teljes jogú Tisztelendő Anya volt; a gesztusaiból könnyedén kiolvasta Gurney érzéseit, a férfi bármennyire is igyekezett elleplezni azokat.

No de miféle szeretetet érzett Jessica iránt? Ezt még Gurney maga sem tudta pontosan. Hercege asszonyaként szerette őt, Paul édesanyjának pedig hűséget fogadott. Testi vonzalmat is érzett iránta, efelől kétsége sem lehetett. Az Atreides-becsület azonban összezavarta az érzéseit. Oly régóta számított Jessica állandó kísérőjének; barátok voltak és társak, együtt megfontoltan és sikeresen uralkodtak a Caladanon. A Leto herceg iránti tiszteletből Gurney mindig is visszafojtotta az asszony iránti gyengéd érzelmeit. Ám oly sok év telt el. Gurney magányos volt; és Jessica is. Tökéletesen illettek egymáshoz.

Gurney mégsem merte megtenni az első lépést...

Jessica felriasztotta ábrándozásából. – Alia és Duncan arra kért, hogy kerítsd kézre Ixi Bronsot.

– Igen, úrnőm, és minden tőlünk telhetőt meg fogunk tenni ezért. Bronso írásai a káosz terjedését mozdítják elő.

– Ezt állítja a lányom, és ezt íratta le erőszakkal Irulannal. – Jessica homloka gondterhes ráncokba gyűrődött. – Ám Alia nem láthat át mindent. Amit most tőled kérek, Gurney, azt nem magyarázhatom meg, mivel erre másoknak ígéretet tettem.

– Nincs szükségem magyarázatokra, pusztán mondd meg, mit tegyek, úrnőm! Áruld el, mit szeretnél!

Jessica közelebb lépett hozzá, Gurney pedig kizárólag rá összpontosított.

– Azt szeretném, ha nem találnád meg Bronsot, Gurney. Nehéz dolgod lesz, mivel Duncan minden rendelkezésére álló erőt bevet majd a hajtóvadászatban. De jó okom van erre. Lehetővé kell tenni, hogy Ixi Bronso folytathassa a tevékenységét.

Gurney gondolataira kétségek sötét fellege telepedett, de nem adott hangot a fenntartásainak. – A szavamat adtam, hogy nem teszek fel kérdéseket. Ennyiről lett volna szó, úrnőm?

Jessica átható pillantást vetett rá. Szemei, melyek egykor zölden ragyogtak, mostanra kékes árnyalatot vettek fel az éveken át fogyasztott melanzstól. Gurney ezúttal mintha a megszokottnál meghittebb gyengédséget olvasott volna ki hölgye tekintetéből.

Jessica visszafordult, és a víztározó falára meredt. – Köszönöm, hogy bízol bennem, Gurney. Többre értékelem ezt, mint elképzelni tudnád.