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Glaucous attrapa Jack et Daniel et les attira dans l’ombre cerclée de rouge.

— Des chasseurs, dit-il.

Des silhouettes massives et sinueuses glissaient sur les pavés de la rue. Jack plissa les yeux et crut voir plusieurs scarabées tirant de longs vers boursouflés. Il cligna des paupières et vit autre chose : des serpents qui agitaient des têtes en forme de bêches, arborant des yeux noirs et profonds, et qui avançaient sur d’innombrables appendices en traînant de longs corps gonflés. Ceux-ci se tortillèrent dans tous les sens jusqu’à ce que les monstres disparaissent derrière un coin effrité. Ce qui n’empêcha pas leurs contours de s’imprimer sur les rétines des trois hommes, car la lumière avait des propriétés bien étranges depuis quelque temps.

Daniel se colla contre un mur, les doigts enfoncés entre les briques, dans les trous du mortier.

— Qu’est-ce que c’était ?

— C’est la première fois que je vois des choses de ce genre, répondit Glaucous en secouant la tête.

— Horribles, confirma Jack.

— Finalement, nous ne sommes pas en sécurité, Jack, reprit Daniel. Les mauvais endroits nous ont rattrapés.

Ils s’apprêtaient à reprendre la route lorsqu’ils virent arriver d’une autre direction une procession de sept grandes créatures humanoïdes. Les personnages marchaient tête baissée, et étaient vêtus de robes couleur sang qui s’épanouissaient en de longues traînes. Cependant, les membres qui bougeaient sous le tissu ne pouvaient pas être des jambes… ou alors elles étaient plus de deux. Ils avaient le visage sombre, lisse, les yeux pareils à des fentes verticales et rouges ; leurs cheveux gras et luisants tombaient sur leurs épaules.

Glaucous lança à ses compagnons un regard étonné, presque halluciné, comme un homme affamé face à un banquet empoisonné, ou comme un condamné à mort découvrant son bourreau.

— Ils fouilleront les ruines des anciennes villes, ils regarderont partout où ils pourront, dit-il. Il se peut cependant que ces endroits ne leur soient pas entièrement accessibles… qu’ils n’aient pas été tout à fait digérés.

Daniel réprima une toux écœurée. Jack attendit que la voie soit libre, fourra les mains dans les poches de sa veste et s’élança sur la route craquelée et déformée.

Ils lui emboîtèrent le pas.

— D’où viennent-ils ? demanda-t-il à Glaucous.

— Je n’en sais pas plus que vous. La Maîtresse emploie la Mite, et je présume que celle-ci emploie des fantômes, mais je n’en ai jamais vu : pas même dans un Gouffre. S’il s’agit des mêmes êtres qui réunissent les bergers – les enfants rapportés à notre Maîtresse –, elles ne se sont encore jamais montrées de la sorte.

— Vous reconnaîtraient-elles ? Exécuteraient-elles vos ordres ?

Glaucous rit dans son poing et secoua la tête d’un air amusé.

— Moi, je ne suis rien, rien du tout. S’ils chassent, ils chassent tout ce qui survit et bouge encore. À mon avis, ils nettoient le terrain avant l’arrivée de notre Maîtresse.