Wallingford

Alors qu’il gravissait au pas de course l’escalier de la maison, Daniel repéra le quatrième coin du filet. Un petit homme couleur pie se tenait sous le porche du bungalow. La pluie tombait si dru que Daniel distinguait à peine la demeure, et encore moins le personnage qui l’attendait : pâleur entourée d’ombre, silhouette recroquevillée, semblable à un nain hideux.

Daniel était détrempé. L’herbe haute du jardin était couchée, soumise. Des grêlons rebondissaient sur la terrasse et le toit, lui tombant sur la tête et les épaules. Du sang dilué par l’eau lui coulait sur le front. Pas terrible, pour un homme habitué à se faufiler entre les gouttes. Au sud, le ciel était zébré d’éclairs… La véritable chasse avait lieu là-bas. La cible principale était harcelée dans cette partie-là de la ville.

N’en sois pas si sûr. Peut-être sont-ils après toi, finalement.

Instinctivement, il lança des sondes devant lui. Tous les chemins semblaient déformés, emmêlés. Pis, il vit passer un écho devant ses yeux : l’image furtive de Charles Granger retournant en marche arrière vers la sortie de l’autoroute.

Puis une autre image : Fred. Lui-même, qui rebroussait chemin, revenant d’un futur très proche. Leur morceau de l’Histoire fonçait vers un mur impénétrable, et il n’avait aucune idée de ce qui se produirait alors.

Le nain couleur pie avança… et changea. Il n’était pas juste solide. Daniel avait déjà vu une chose de ce genre auparavant, là où il ne voudrait jamais retourner – des formes et des silhouettes qui défiaient les dimensions. Tandis qu’il descendait les marches, le nain grandit comme s’il se reflétait dans un miroir déformant. Plus il se rapprocherait, plus il serait grand et puissant. Lorsque le personnage serait devant lui, il serait presque aussi grand que les nuages noirs qui bouillonnaient au-dessus d’eux.

Daniel se retourna et vit les autres hommes, vêtus de leurs habits antiques, qui grimaçaient dans la pluie et la grêle. Des personnages suffisamment humains et solides pour lui infliger des souffrances physiques. L’herbe fumait. L’atmosphère se refroidit, s’épaissit comme de la gélatine. S’assombrit.

Il se sentit plus lourd et essaya désespérément de raisonner, de se montrer plus malin que les connards qui l’entouraient. Les échos du Terminus situé à l’extrémité de cette ligne-monde augmenteraient temporairement le quotient de masse local. Le temps ralentirait ; au Terminus, pour la plupart des observateurs, il s’arrêterait ou les projetterait quelques heures, voire quelques jours dans le passé, où ils revivraient encore et encore ces brefs segments, malheureux comme des robots enfermés dans une boucle programmée.

Des tranches de l’Histoire flottaient comme des morceaux de viande dans un ragoût à moitié digéré. Il ne restait rien du futur, conjectura-t-il, à part le mur et, autour de celui-ci, un vide affiné, dépourvu de dimensions, dans lequel rien ne pensait, rien ne vivait.

Il avait compris cela longtemps auparavant, de nombreux destins plus tôt : à l’époque où il était Daniel Patrick Iremonk et personne d’autre, au temps où il calculait à quoi ressemblerait sa vie, sur tel ou tel chemin, jusqu’à sa conclusion forcément brouillée et difficile.

L’énorme personnage couleur pie tendit la main, toucha les cheveux bruns de Fred – de Daniel – et caressa son front dégoulinant de sang.

La Mite.

Il resta immobile… juste un instant.

Elle lui dit : Le messager. Va le chercher.

Les autres avaient formé un triangle dans le jardin : il était cerné.

— Faites ce que vous demande la Mite, ordonna l’homme le plus proche.

C’était un vieillard encore alerte avec un visage expérimenté et un pied bot ; il se tenait devant l’escalier en béton dissimulé par l’herbe haute.

— Bien sûr, répondit Daniel.

Il voulut contourner la silhouette sans dimension pour obéir, se soumettre. Il n’avait pas le choix, après tout. La pluie tombait, ruisselait, martelait, tourbillonnait dans les airs. Elle frappait de toutes les directions, mais ne décrivait aucune ligne droite, car toutes les règles fondamentales étaient bouleversées.

C’était incompréhensible.

La Mite l’arrêta d’un doigt massif, avant de désigner la maison, d’étirer le bras jusqu’à ce que sa main ne soit pas plus grosse qu’un point, et d’effleurer la porte. La maison se décolora, devint blanche ; ses contours se muèrent en poudre noire calcinée et s’effritèrent. C’était juste un avertissement poli. Si Daniel obtempérait, ils le laisseraient peut-être repartir, ils ne le tueraient pas, ne le transformeraient pas… C’en était presque décevant. Avaient-ils en vue une cible plus importante que lui ? Qui d’autre pouvait sauter aussi loin, calculer aussi bien et comprendre la forme de la fin du monde ? Il était le meilleur, et ils devaient le savoir. Ils pourraient peut-être faire de lui l’un des leurs. Un esclave. Tel était sans doute leur projet.

Comme c’est gentil de leur part. Non, merci.

Deux échos transparents vibrèrent à proximité : l’un était Granger, l’autre Fred. La Mite sembla se répandre, projetant en arrière des fantômes de son improbable personnalité. Elle utilisait beaucoup trop d’énergie, fonçait vers le Terminus beaucoup plus vite que n’importe quoi d’autre autour de la maison.

La demeure recouvra un peu de sa couleur, mais paraissait toujours sur le point de s’écrouler. Même lorsque sa capacité de perception était optimale, Daniel était incapable de voir le multivers dans son infinie variété… jusqu’à aujourd’hui. On apprend toujours plus lorsqu’une chose se casse ; lorsqu’elle se meurt.

Il n’avait qu’une seule chance : se faufiler derrière celui qu’ils appelaient la Mite, récupérer sa pierre et s’y accrocher de toutes ses forces. Il baissa la tête, fonça entre les jambes déformées de la Mite et traversa sa substance très peu dense. Le géant couleur pie vacilla et gémit. Daniel le sentait qui disparaissait rapidement. Les illusions – aux contours effacés, à la force évanouie – perdaient leur connexion avec la source de leur pouvoir, la Maîtresse des lignes-mondes corrompues qui les entouraient.

Les trois silhouettes en noir s’agitèrent, stupéfaites, car la tempête faiblissait. L’atmosphère se réchauffait. L’heure de la retraite avait sonné : la Mite se retirait pendant qu’il était encore temps. Quant aux serviteurs humains de la Livide Maîtresse, ils seraient abandonnés à leur sort, laissés derrière les lignes ennemies.

Apparemment, ils ne s’attendaient pas à cela.

Daniel se tenait sous le porche, au milieu des flaques d’eau. Il se jeta sur la porte d’entrée. Le bois à moitié pourri céda facilement, et une centaine de fantômes de lui-même s’engouffrèrent dans le salon dans un nuage de poussière soulevé par une centaine de variantes de la porte enfoncée : des particules d’un futur mort ou mourant situé à seulement quelques secondes de là.

Ahuri, il se rendit compte qu’il était capable de bouger.

Les dimensions ne sont jamais exactement perpendiculaires – jamais tout à fait droites –, et c’était encore plus vrai à présent. Il bifurqua soudainement et hurla comme le futur déçu lui brûlait le visage et les mains.

Une foule de Fred se précipita vers la cheminée, tira sur la brique descellée – qui chauffa aussitôt au contact de toutes ces mains – et attrapa la boîte dont ils savaient tous qu’elle était cachée là.

Les échos disparurent en un clin d’œil.

Il avait déjà vu cela. Les lignes-mondes oscillaient, totalement isolées, essayant de se reconnecter. Ce qui ralentissait le cours du temps et diminuait la luminosité à l’extérieur, réduite à une brume d’ombres.

Ils avaient rencontré le Terminus… et ils avaient rebondi.

La situation avait été réinitialisée, le temps avait reculé de quelques heures… peut-être quelques jours. Toute la ville, le monde, ce segment du multivers s’étaient heurtés à la croûte cautérisée pentadimensionnelle qui encapuchonnait l’extrémité de ces segments.

Le bond en arrière provoqué par l’impact suivant – dans quelques heures, quelques jours, pas plus, il en était certain – serait plus court et continuerait à se raccourcir chaque fois, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent figés, sans temps ni espace pour se mouvoir.

Sans espoir.

Daniel traversa l’atmosphère épaisse et se dirigea vers la porte. Il repoussa du pied des débris couverts de poussière et s’arrêta sous le porche affaissé. Les autres – les types costauds et émaciés dans leurs vêtements noirs et détrempés – étaient occupés à fuir.

Sauf un d’entre eux.

Un nom lui revint en mémoire. Whitlow.

Un souvenir s’imposa dans son cerveau, s’y enfonça comme un éclat de glace. Compromission, supercherie… la trahison d’un monde tout entier.

Le mauvais berger.

Les poumons de Daniel se vidèrent d’autodétestation.

Whitlow se tenait devant lui ; il souriait et ne semblait pas le moins du monde effrayé. Il n’avait pas changé. Quelle que soit la ligne-monde sur laquelle ils se croisaient, il était mince, respirait la confiance et la dignité.

Et avait toujours un pied bot.

Le regard de Whitlow se posa furtivement sur ce que Daniel tenait dans ses mains. L’homme sourit plus grand encore, découvrant ses dents régulières couloir d’ivoire.

— Comment vous appelez-vous aujourd’hui, jeune voyageur ? commença-t-il. Vous me semblez bien pressé. Pourtant, nous sommes tous destinés à finir dans Ses bras, non ?

Whitlow passa tout près de lui et entra dans la maison.

Daniel lui emboîta le pas.