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Die Maske war ganz aus schwarzem Leder mit schmalen, rechteckigen Aussparungen im Bereich von Augen und Mund. Zwei lange, dünne Lederriemen verliefen in Höhe der Augenschlitze zum Hinterkopf.

»Die Natter« zog die Bänder straffer und kontrollierte den Sitz der Maske, dabei betrachtete er aufmerksam die junge Frau. Ihr Name war Mandilla Gill. Mandy. Er kannte sie gut.

Sie war hübsch und jung – neunzehn, um genau zu sein – und an den Sessel gefesselt, aber nicht mit Stricken oder Klebeband, sondern durch die Medikamente, die er ihr verabreicht hatte. Mehr als alles andere war ihm jedoch daran gelegen, dass sie von der Dunkelheit und Kälte dieser Welt erlöst werden würde. Es war Zeit für ihre Rettung.

Zeit für eine schöne Flucht.

»Bitte«, flüsterte sie, ihre Stimme weich, entrückt.

»Es ist alles okay«, erklärte er ihr. »Hab keine Angst.«

Das Mädchen öffnete die Lippen wie zu einer Antwort und schloss sie wieder.

Im Zimmer war es dämmrig und klamm, stellte er fest, die Wände rochen muffig feucht. Auf dem Boden türmten sich alte Zeitungen, schmutzige Wäsche, alle möglichen Abfälle. Die Natter trat über einen leeren Pizzakarton und inspizierte die Videokamera, die er direkt vor dem Fenster installiert hatte.

Das Objektiv war perfekt auf das Zimmer ausgerichtet. Genau so wollte er es haben.

Zufrieden schwenkte er herum und kniete sich vor das Mädchen. Sie atmete flach, alarmierend flach. Inzwischen war ihr Zustand verdammt kritisch. Und ihr Blick abwesend, apathisch, wie er trotz des schmutzig verwaschenen Dämmerlichts registrierte.

Ihm blieb nicht mehr viel Zeit.

»Bitte«, hauchte sie, und dieses Mal war ihre Stimme weit weg. Weit, weit weg.

»Hab keine Angst«, wiederholte er. »Ich erlöse dich.«

Die Natter lächelte und umschloss mit beiden Händen das Gesicht des jungen Mädchens. Er senkte seinen Blick in ihren, denn sie sollte wissen, dass er für sie da war.

»Flieg davon, kleiner Vogel«, sagte er zu ihr. »Flieg davon.«

Und das tat Mandy Gill.

Sie stieg in den Himmel auf.