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— Qui êtes-vous ? demanda Oliver.

— Votre commandant en second, sir, répondit l’homme. Globus est mon nom. Servir les grands ma mission.

La vision périphérique d’Oliver se mit enfin en place, et il réalisa qu’il se trouvait dans un endroit complètement différent. Prendre le chandelier avait apparemment suffi. Plus de plage à l’horizon. Il était au milieu d’une grande prairie, près d’un village, avec des montagnes d’un côté et une large plaine de l’autre, au creux de laquelle scintillait un fleuve. Sur les berges du fleuve était installé un campement.

— Quelle est cette troupe ? demanda Oliver.

— La Compagnie Blanche, répondit Globus.

La Compagnie Blanche était célèbre. Son premier commandant, sir John Hawkwood, avait mené ses hommes jusqu’à bien des victoires, et pas des moindres, à travers l’Italie. Ils étaient une dizaine de milliers, prêts à combattre n’importe qui en Europe – Lettons basanés, Polonais échevelés, Germains moustachus, Italiens aux oreilles percées, Français à coiffure crantée, Écossais à sourcils broussailleux. Ces hommes étaient les plus vaillants, les plus gaillards, les plus assoiffés de sang, mais aussi les plus obéissants de tous les soldats du monde civilisé, et même du monde barbare.

— Où est Hawkwood ? demanda Oliver.

— Sir John est en congé en Angleterre. Il n’avait pas envie d’y aller, mais mon maître lui a offert une somme qu’il ne pouvait refuser, expliqua Globus.

— Qui est ton maître ?

— Je ne le nommerai pas. Mais je peux vous dire que c’est un diablement bon bougre. Il m’a demandé de vous remettre ceci.

De son havresac, Globus tira un instrument long et fin et le tendit à Oliver, qui reconnut immédiatement le bâton de commandement que l’on remet à un maréchal d’infanterie.

— C’est votre insigne de commandant. Montrez-le aux soldats, et ils vous suivront jusqu’au bout du monde.

— Où faut-il que j’aille ?

— Nous sommes en ce moment sur le versant sud des Alpes. Vous n’aurez qu’à marcher tout droit par là puis suivre le fleuve jusqu’à Venise, dit Globus en indiquant une direction vaguement méridionale.

— C’est tout ? Je n’ai qu’à mener les hommes jusqu’à Venise ?

— C’est tout.

— Alors en route, mauvaise troupe !

Sir Oliver exultait.