5

Ils attendirent, mais Azzie ne descendit pas de sa chambre. De sorte qu’ils finirent par voter pour envoyer Puss le chercher.

La jeune fille frappa à sa porte avec beaucoup moins d’aplomb que d’habitude. Azzie ouvrit la porte. Il était très élégant, en longue cape de velours rouge et gilet vert émeraude, et sa chevelure rousse était soigneusement coiffée. On aurait dit qu’il attendait une invitation.

— Ils voudraient vous parler, lui dit Puss en montrant la salle commune, en bas.

— Parfait. J’attendais justement ce moment.

Il brossa une dernière fois ses cheveux, ajusta sa cape et descendit avec Puss. Tous les membres du pèlerinage étaient là. Les domestiques n’avaient pas été consultés, ils étaient dehors, dans l’écurie, occupés à ronger leurs croûtons de pain et leurs têtes de harengs.

Sir Oliver se leva et salua longuement avant de prendre la parole.

— Veuillez nous excuser, monseigneur, mais nous avons réfléchi, et, je dois dire, nous sommes inquiets. Si vous pouviez nous rassurer, vous nous enlèveriez une belle épine du pied.

— Et quel est le problème ? demanda Azzie.

— Eh bien… commença sir Oliver, j’irai droit au but. Vous ne seriez pas un démon, par hasard ?

— Eh bien… je serai franc : si.

L’assemblée tout entière en resta bouche bée.

— Ce n’est pas exactement la réponse que j’attendais, dit sir Oliver. Vous n’êtes pas sérieux, n’est-ce pas ? Je vous en prie, dites-moi que vous n’êtes pas sérieux !

— Mais je suis très sérieux, au contraire, répondit Azzie. Je vous l’ai déjà prouvé, d’ailleurs, dans le seul but de m’éviter l’ennui d’avoir à vous convaincre. Êtes-vous convaincus ?

— Tout à fait !

Mère Joanna opina du bonnet.

— Très bien, reprit Azzie. De cette façon, nous savons tous à quoi nous en tenir.

— Je vous remercie, dit sir Oliver. Auriez-vous donc l’amabilité de vous en aller et de nous laisser continuer en paix notre pèlerinage ?

— Ne dites pas de bêtises. Je me suis donné un mal fou pour monter cette affaire. Et j’ai une proposition à vous faire.

— Mon Dieu ! s’exclama sir Oliver. Un marché avec le diable !

— Vous en faites un peu trop, là, calmez-vous. Et écoutez-moi, plutôt. Si mon offre ne vous plaît pas, vous n’êtes pas obligés de l’accepter, et nous serons quittes.

— Vous êtes sérieux ?

— Sur mon honneur de Prince des Ténèbres.

Azzie n’était pas vraiment un Prince des Ténèbres, mais un brin d’emphase, de temps en temps, ça ne mangeait pas de pain, surtout devant un parterre de gentilshommes et de dames bien nés.

— Bien, dit sir Oliver. Je suppose que vous écouter ne peut pas nous faire de mal.