HÁROM

A Bolo talpai huszonöt láb széles rendet vágtak a szűz dzsungelen át; a léptek nyoma tizennyolc hüvelyk mélyen benyomódott a fekete talajba, a lehullott ágak kusza fonadékai közé.

– Óránként húsz kilométer körüli sebességgel halad, gyorsabban, mint ahogy mi tudunk – állapította meg Crewe. – Ha tartja az irányt, az út görbülete következtében mintegy öt óra múlva újra a városukban lesz.

– El fog térni az útirányától – vélekedett Blauvelt.

– Meglehet, de mi nem akarunk kockáztatni. Fordítsa a kocsit kétszázhetven fokos irányba, Blauvelt. A kör átvágásával próbálunk meg elébe kerülni.

Blauvelt némán engedelmeskedett. A kocsi a hatalmas, repedezett kérgű fák alatt haladt előre a mélyzöld homályban. Túlméretezett rovarok zümmögtek és ütődtek a kocsi tetejéhez. Kis és közepes méretű gyíkok szökdécseltek, cikáztak, csapdostak farkukkal. Esernyő nagyságú páfránylevelek simították végig a kocsi oldalát, amint az a szívós gyökerek hurkai és összecsavarodott tekercsei fölött kapaszkodott felfelé, növénynedvcsíkokat húzva maga után. Egyszer horzsolták egy szétmállóban lévő barna kőszikla kiálló szélét; csészealj nagyságú szilánkok hámlottak le róla, alattuk tompán fém csillogott.

– Egy őrnaszád hátuszonya – mondotta Crewe. – Ez maradt meg abból, amiről azt hittük, hogy rozsdamentes ötvözet.

Egy régi csata több maradványa mellett haladtak el: egy emelvényre szerelt óriáslöveg súlyos, összetört zárszerkezete, egy kizsigerelt alváz, talán egy bombaszállító kocsié, egy lezuhant repülőgép roncsa, különböző fegyverek összetört darabjai hevertek szerteszét. Többségük földi mintájú, de a zöld aljnövényzetből sok helyütt kandikáltak ki egy-egy megrozsdásodott Axorc mikroágyú vagy atomvető különös görbületű, pókra emlékeztető vonalai.

– Véres ütközet lehetett itt – állapította meg Crewe. – Egyike azoknak, mára hadjárat vége felé, amelyekre nem nagyon figyeltek fel akkoriban. Olyan dolgok vannak itt, amilyeneket még soha nem láttam, talán sietve beásott kísérleti típusok lehetnek.

Blauvelt morgott valamit.

– Még egy perc és találkozunk – közölte Crewe. Blauvelt éppen ki nyitotta a száját, hogy válaszoljon, amikor vakító fény lobbant, hatalmas robbanást éreztek, és előttük levegőbe emelkedett az erdő.