El Baix Imperi: el nou model polític
La caiguda de la dinastia dels Severs representà la fi del període conegut com a Alt Imperi i el pas cap al Baix Imperi. La denominació dels dos períodes ja mostra una clara connotació negativa d’aquest darrer període que es va iniciar, doncs, el 235 dC i que havia d’arribar fins a l’antiguitat tardana (segle V dC). De fet, tradicionalment la historiografia (tant antiga com moderna) el considerà com un període fosc, inestable i de decadència per a l’imperi. Per tant, es tractava d’un període que no es podia comparar amb el gran Principat dels Julioclaudis, els Flavis o, sobretot, els Antonins. Avui dia, però, aquesta visió no para de ser revisada i cada cop es veu més clar a la llum d’altres fonts històriques, com ara l’epigrafia, l’arqueologia, la numismàtica o la papirologia, que aquests tres segles no s’han de considerar un període de decadència que havia de conduir de manera irreversible cap al desmembrament de l’imperi i cap a la caiguda de la seva part occidental, sinó que més aviat cal jutjar-lo com una època de canvi i de transició. Així, es tracta d’un període en què es produiran grans innovacions i que donarà lloc a revolucions importants en els àmbits polític, social, cultural i militar, de manera que es posaran les bases del que serà el món medieval europeu i, per tant, en definitiva, les del nostre món actual.
Curiosament, aquest és un període per al coneixement del qual hi ha força fonts disponibles, la qual cosa augmenta la informació de què disposem, si bé la interpretació històrica d’aquesta documentació resulta realment complexa. Així, ens ha pervingut obra d’autors literaris com Aureli Víctor, Ammià Marcel·lí, Eusebi de Cesarea o Orosi. També resulta molt important la literatura dels anomenats pares de l’Església, com Ambròs de Milà, Lactanci, Agustí d’Hipona, etc. A la vegada, les fonts jurídiques passen a exercir un paper cabdal: un exemple clau n’és el de la constitució teodosiana. Segueix havent-hi també documentació epigràfica, arqueològica i numismàtica variada i molt interessant.