I.

Gegenwart

PROLOG

April

Saskia genoss das Gefühl der Dominanz. Sie senkte den Blick und betrachtete das Gesicht des Mannes, der mit geschlossenen Augen unter ihr lag. Er stöhnte leise durch den halboffenen Mund, als sie ihre Bewegungen verstärkte. Ihr Tag war ein Albtraum gewesen und sie brauchte dringend Ablenkung. Allen Bemühungen zum Trotz wuchsen die finanziellen Probleme ihr allmählich über den Kopf. Saskia wusste nicht mehr, wie sie die Miete für den nächsten Monat zusammenkratzen sollte. Sie dachte an ihren kleinen Sohn, der jetzt ganz alleine in ihrer schäbigen Wohnung schlief und ihre Abwesenheit hoffentlich nicht bemerkte. Das schlechte Gewissen stach plötzlich wie ein Hornissenschwarm in ihre Eingeweide. Schnell fokussierte sie den Blick wieder auf das Gesicht unter ihr. Sie hatte ihn erst heute Abend kennengelernt und eine verächtliche Stimme in ihrem Inneren beschimpfte sie dafür, dass sie diesem Typen nach ein paar Drinks in seine Wohnung gefolgt war. Doch er sah gut aus und hatte ihr ein großzügiges Trinkgeld spendiert. Eigentlich sogar dass großzügigste, dass sie je in der Kneipe, in der sie regelmäßig kellnerte, ergattert hatte.

Saskia fühlte sich leicht benebelt, während sie sich unablässig auf ihrer neuen Eroberung hin- und herbewegte. Ihre schwarz lackierten Fingernägel gruben sich tief in die weiche Haut seines Halses ein und hinterließen ein Muster aus feinen roten Linien. Ein perfekter Kontrast zu ihrem Tattoo, das von schillerndem Grün dominiert wurde. Das Tattoo befand sich seit drei Jahren auf ihrer Haut und Saskia fand es immer noch so schön wie am ersten Tag. Sie erinnerte sich genau an die Schmerzen, die sie beim Aufbringen ertragen hatte. Die Nadeln drangen in kurzen Zeitabständen stechend in ihren Unterarm ein, aber am Ende krönte eine wunderschöne Meerjungfrau ihre fahle blasse Haut und Saskia konnte kaum die Augen von diesem Bild lösen.

Sie hielt kurz inne und blinzelte. Ihr Blick haftete auf dem intensiven Grün des Meerjungfrauenschwanzes. Die einzelnen Schuppen waren ganz klar zu erkennen. Durch die Bewegungen ihres Unterarmes wirkte der Schwanz nahezu lebendig. Ganz sanft bewegte er sich hin und her und die vielen Schuppen schoben sich intervallartig ineinander, um sich kurz darauf wieder auszudehnen. Saskia fühlte sich leicht und ekstatisch. Sie schloss die Augen ein wenig. Gerade soweit, dass sie die Meerjungfrau weiter im Blick hatte. Die rhythmischen Bewegungen des schillernden Wasserwesens wurden immer heftiger und mit einem Mal kam es Saskia so vor, als würde es tatsächlich im Wasser schwimmen. Schon schob sich der Schwanz klatschend durch die Wellen, die von Sekunde zu Sekunde größer wurden und plötzlich über ihren Unterarm schwappten. Saskia grinste. Sie hatte wohl etwas zu tief ins Glas geschaut. Ohne mit ihren Bewegungen aufzuhören, zählte sie im Geist die Anzahl der Weingläser nach, die sie an diesen Abend getrunken hatte. Komisch, mehr als drei Gläser konnten es nicht gewesen sein. Instinktiv schloss sie die Augen und schüttelte den Kopf, um das Trugbild loszuwerden. Betont langsam atmete sie ein und öffnete dann die Augen.

Ihr Puls beschleunigte sich bei dem Anblick, der sich ihr plötzlich bot. Erschrocken blinzelte sie. Was war nur mit ihr los? Die Meerjungfrau war verschwunden. Stattdessen hatte sich das Wasser auf dem ganzen Bett ausgebreitet und die Wellen schlugen mit einem gehässigen Schmatzen über dem Kopf ihrer Eroberung zusammen. Der Mann unter ihr hatte aufgehört zu stöhnen. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er sie an und schrie. Plötzlich sah er gar nicht mehr so attraktiv aus, mit seinem verzerrten Mund und dem panischen Ausdruck auf dem Gesicht. Er riss an ihrer Schulter und versuchte sie ins Wasser zu zerren. Saskia spürte das kalte Nass und wehrte sich gegen seine festen Hände. Keinesfalls wollte sie sich unter Wasser ziehen lassen. Der Mann unter ihr schrie, doch sie konnte seine Worte nicht verstehen. Alles, was sie hörte, war das Rauschen des Wassers, welches sich mittlerweile im ganzen Zimmer ausgebreitet hatte. Sie spürte die Kälte und wusste instinktiv, dass sie auf ihm sitzenbleiben musste, wenn sie nicht ertrinken wollte. Hektisch drückte sie seine Arme nach unten und entwand sich seinen flehenden Griffen. Das Wasser schwappte in großen Wellen über sein Gesicht und nahm ihm die Luft zum Atmen. Saskias Herz raste panisch. Doch sie wusste, dass sie ihm nicht helfen konnte. Sein Kopf war mittlerweile vollständig unter Wasser. Blubbernde Luftblasen bahnten sich den Weg an die Oberfläche und der Körper unter ihr begann, unkontrolliert zu zucken. Saskia spürte, wie ihr Herz gegen die Rippen hämmerte. Blut schoss in gewaltigen Mengen in ihren Kopf und brachte ihre Augäpfel fast zum Platzen. Der Druck wurde unerträglich und gleißende Blitze zuckten durch ihr Blickfeld, an dessen Rand sie plötzlich eine riesige alte Mauer wahrnahm. Das grelle Bild brannte sich in ihr Gehirn und Saskias Sehzentrum versagte. Blind und orientierungslos presste sie die Oberschenkel an den Mann und blieb rittlings auf ihm sitzen. Sie wusste nicht wie ihr geschah, und spürte eine heftige Welle der Panik, die sie abrupt in die Dunkelheit riss. Die Luft blieb ihr weg und sie fühlte, wie sie in der nassen Kälte nach unten sackte. Dann wurde alles schwarz und Saskia spürte nichts mehr außer der Angst, die ihr Herz fest umklammerte.

Einen Monat zuvor - März

Nils schrie sich die Seele aus dem Leib. Saskia unterdrückte den Wunsch, aufzustehen und ihm einen dicken Knebel in den Hals zu schieben. Sie sehnte sich einfach nur nach ein wenig Ruhe. Sie liebte ihren Sohn, aber während seiner Koliken war er unerträglich. Wie viele Monate hielt sie das jetzt schon aus? Gequält von Schlaflosigkeit und ständigen Geldsorgen hatte sie inzwischen das Gefühl, den Verstand zu verlieren. Ihre Finger wählten automatisch die Nummer des ärztlichen Notdienstes. Sie wusste, dass Dr. Stirner heute Dienst hatte. Er betreute Nils seit der Geburt und seine Behandlung würde ihren Sohn zumindest für diese Nacht von den Krämpfen befreien und ihr eine Atempause verschaffen.

Sie holte tief Luft und ging ins Bad. Ihr Blick blieb am Spiegelbild hängen. Missmutig fuhr Saskia sich mit den Fingern durch das blonde, leicht strähnige Haar. Wann hatte es nur angefangen, dass sie sich selbst so vernachlässigte? Sie war gerade einmal vierundzwanzig Jahre alt. Zumindest auf dem Papier. Ihr Spiegelbild sagte etwas anderes. Die tiefen Ringe unter ihren Augen und die mollige Gestalt ließen sie locker fünfzehn Jahre älter wirken. Seit Matthias sie kurz nach der Geburt von Nils im Stich gelassen hatte, lebte sie alleine. Das war jetzt viereinhalb Jahre her und seitdem hatte sie keinen Mann mehr in ihr trauriges Herz gelassen. Ein paar kurze Affären waren alles, womit sie ab und zu gegen die Einsamkeit ankämpfte. Für mehr blieb keine Zeit. Nils war von Anfang an ein quengeliges und kränkelndes Kind gewesen. Es war fast so, als hätte seine Seele die ganze Hoffnungslosigkeit ihrer eigenen Existenz aufgesogen. Sie war unglücklich, litt unter Angstzuständen und Nils wurde von ständigen Krankheiten geplagt. Während er schon als kleines Baby heftig von den Drei-Monats-Koliken betroffen war, verließ ihr Ex, Matthias, die Familie. Einfach so, von einem Tag auf den anderen. Keine fünf Monate später schmiss Saskia ihr Journalismus-Studium hin. Nils entwickelte zeitgleich eine chronische Darmentzündung, die ihm bis heute in unregelmäßigen Abständen das Leben zur Hölle machte. Und gerade jetzt, wo sie ihren Job in der Buchhaltung einer kleinen Spedition verloren hatte, kehrten Nils‘ Krämpfe zurück und machten es ihr unmöglich, klar zu denken.

Die Türklingel schellte und Saskia schrak zurück. Sie hatte doch gerade erst die Nummer des ärztlichen Notdienstes gewählt, konnte Dr. Stirner so schnell hier sein? Sie warf einen letzten ungläubigen Blick auf ihr fremdes Ich im Spiegel und verließ dann hastig das Badezimmer, um die Wohnungstür zu öffnen.

»Pascal, was machst du denn hier?« Erstaunt ließ Saskia die Türklinke los. Mit ihrem Stiefbruder hatte sie zu dieser Uhrzeit überhaupt nicht gerechnet.

Pascal blickte sie aus glänzenden, verklärten Augen an und setzte ein schiefes, aber überaus charmantes Grinsen auf. »Wie geht es meiner herzallerliebsten Schwester heute Abend?«

Saskia gab einen grunzenden Laut von sich. »Was willst du hier?«, wiederholte sie, während sie ungeduldig auf den Zehenspitzen auf und ab wippte. Ihr Stiefbruder sah aus, als hätte er wieder einmal zu tief ins Glas geschaut oder noch schlimmer, sich mit Koks oder LSD aufgeputscht. Seine Augen hatten einen unnatürlichen abgehobenen Glanz. Saskia schüttelte den Kopf. »Hast du wieder gespielt?«

Pascal schürzte die Lippen. »Ach komm schon, Schwesterherz. Sei nicht so streng und lass mich rein.« Er beugte sich zu ihr hinüber, drückte ihr einen Kuss auf die Wange und schob sich an Saskia vorbei in den Flur. Saskia überlegte noch ein paar Sekunden, ob sie Pascal wieder vor die Tür setzen sollte, entschied sich jedoch dagegen und ließ seufzend, mit einem leichten Schubser die Wohnungstür zurück ins Schloss fallen. Sie konnte ihrem Stiefbruder einfach nichts abschlagen. Das war schon immer so gewesen. Sie liebte ihn seit jenem Augenblick, als er plötzlich mit ihren Eltern vor dem Kinderzimmer stand.

»Wir möchten dir deinen neuen Bruder vorstellen.« Fast schon mit Gewalt hatte ihr Vater den schmächtigen Jungen mit beiden Händen in ihr Zimmer hineingeschoben. Der Junge hielt den Kopf so tief gesenkt, dass Saskia zunächst sein Gesicht nicht erkennen konnte. Ein kaum hörbares »Hallo« drang aus seinem Mund. Dann hob er den Kopf und Saskia war von seinem hübschen Gesicht gefangen. Tiefblaue große Jungenaugen blickten ihr direkt ins Herz und in diesem Augenblick verwandelte er sich in jenen geliebten Bruder, den ihre Eltern ihr schon so lange versprochen hatten. Saskia hatte sich immer einen Bruder gewünscht, aber ihre Mutter konnte nach der schweren Geburt keine weiteren Kinder mehr bekommen. Nach vielen erfolglosen Versuchen hatten Saskias Eltern beschlossen, ein Kind zu adoptieren. Pascal war ein paar Jahre älter als Saskia und nahm nach kurzer Eingewöhnungsphase in der neuen Familie die Rolle des großen Bruders ein. Sein wohlgeformtes Gesicht und sein angeborener Charme öffneten jedes Herz und Pascal entwickelte sich schnell zu einem der begehrtesten Jungen in Saskias Schule.

Doch trotz seiner Beliebtheit überwand Pascal die Unsicherheit tief in seinem Innersten nie. Er war eine labile Persönlichkeit, die ständig neue Reize brauchte, um den Zweifel und das Gefühl des Ungeliebtseins zu verdrängen. Pascal war von seinen leiblichen Eltern vernachlässigt und misshandelt worden. Diese ersten Kindheitserfahrungen hinterließen eine dunkle Spur des Misstrauens in seinem Herzen, die er einfach nicht ablegen konnte. Er spielte mit seinem Charme und gewann in Windeseile die Zuneigung eines Menschen, nur um sich im nächsten Augenblick schon wieder einer anderen Gelegenheit zuzuwenden. Er flatterte wie ein Fähnchen im Wind und kein Mast war stark genug, um ihm Stabilität zu geben. Nur Saskia war ein konstantes Objekt seines Beschützerinstinktes. Sie war sein kleiner Schatz, den er wie sein eigenes Leben hütete.

»Hat er wieder Bauchschmerzen?«, Pascal flüsterte, während er gleichzeitig durch den Spalt ins Kinderzimmer spähte. »Dr. Stirner wird jeden Moment hier eintreffen, dann wird es ihm besser gehen«, erwiderte Saskia und bugsierte Pascal mit diesen Worten in das kleine Wohnzimmer. Dort ließ ihr Bruder sich mit einer lässigen Geste auf die Couch sinken.

»Also, was willst du von mir?« In Saskias Bauchgegend machte sich ein ungutes Gefühl breit. Sie wollte endlich wissen, was Pascal zu so später Stunde zu ihr trieb. Pascal bedachte sie mit einem weiteren charmanten Lächeln. »Ich wollte dich sehen, Schwesterherz. Ist das so schlimm?« Doch Saskia gab sich mit dieser Antwort nicht zufrieden. Sie kannte ihn einfach zu gut. »Raus mit der Sprache, Pascal!«

Das Schrillen der Türklingel durchbrach die Anspannung.

»Guten Abend, Dr. Stirner. Gut, dass Sie hier sind. Nils hat schon wieder heftige Bauchkrämpfe.« Saskia ließ den Arzt eintreten. Den Weg zum Kinderzimmer kannte Dr. Stirner bereits. »Seit wann ist es wieder schlimmer geworden?« Stirner setzte seinen Arztkoffer auf dem Kinderschreibtisch ab und bereitete eine Spritze vor. »Angefangen hat es vor drei Tagen. Ich habe ihn extra aus dem Kindergarten genommen und ihm hier so viel Ruhe wie möglich gegeben, aber seit heute Abend geht es ihm wesentlich schlechter.«

Dr. Stirner nickte bedächtig und fuhr dem Jungen mit einer beruhigenden Geste über die Stirn. Dann schob er den Schlafanzug hoch und tastete behutsam den aufgedunsenen Leib ab. »Er hat eine hohe Darmperistaltik und unglaublich viel Luft im Bauch.« Dr. Stirner drückte weiter auf Nils‘ Unterleib herum. Der Kleine gab leise, klagende Laute von sich. »Tut es hier weh?« Nils schüttelte den Kopf. »Das ist gut.« Dr. Stirner setzte sich neben Nils aufs Bett. »Den Blinddarm können wir wieder einmal ausschließen. Hat er Schonkost bekommen?« Saskia nickte heftig. »Ja, wie Sie es mir geraten haben. Nichts Blähendes oder Schwerverdauliches und im Wesentlichen gedünstetes Gemüse.« Der Arzt erhob sich wortlos und griff nach der Spritze, die er auf den Schreibtisch gelegt hatte. »Ich gebe ihm jetzt ein krampflösendes Mittel. Innerhalb der nächsten zwanzig Minuten sollte es wirken und dann kann der kleine Mann schlafen. Sollten die Beschwerden morgen weiterhin anhalten, müssen Sie in meine Praxis kommen.«

Dr. Stirner spritzte den kleinen Nils routiniert und legte anschließend die Utensilien in den Arztkoffer zurück. »Glauben Sie, dass sich die Entzündung verschlimmert hat?« Obwohl Saskia wusste, dass solche Krampfphasen zu Nils‘ Krankheit gehörten, sorgte sie sich stärker als nötig um den Zustand ihres Sohnes. Dr. Stirner überlegte, schüttelte dann aber den Kopf. »Ich gehe davon aus, dass es morgen wieder besser ist. Er hat kein Fieber. Das spricht gegen eine große Entzündung. Warten wir es einfach ab.« Mit diesen Worten verabschiedete er sich.

Während Saskia über den kurzen Flur zurück ins Kinderzimmer ging, schossen ihr alle erdenklichen Horrorvisionen über mögliche Komplikationen von Nils‘ Erkrankung durch den Kopf. Ein Darmverschluss mit anschließender Notoperation war fast noch die harmloseste Variante, die sich vor ihrem inneren Auge abspielte und ihr ohnehin schon angespanntes Nervenkostüm vibrieren ließ. Mit zusammengepressten Lippen betrat sie das Kinderzimmer.

Pascal saß neben Nils und streichelte liebevoll den aufgeblähten Bauch. Dabei summte er eine beruhigende Melodie. Die Szenerie zauberte Saskia ein Lächeln auf das Gesicht und wischte die Sorgen für einen Moment beiseite.

»Schlaf schön mein Kleiner«, sagte sie sanft zu Nils und gab ihm dabei einen Kuss. Ohne ein weiteres Wort setzte sie sich neben Pascal aufs Bett und wartete mit ihm, bis Nils sich entspannte und sein Atem tiefer wurde. Nach ein paar Minuten zuckte der kleine Körper, kurz bevor er endgültig in einen tiefen Schlaf glitt. Auf Zehenspitzen verließen Saskia und Pascal das Kinderzimmer.

»Ich hole uns etwas zu trinken und dann reden wir.« Saskias Ton duldete keinen Widerspruch. Sie öffnete zwei Bierdosen und reichte eine davon Pascal, der es sich bereits wieder auf der Couch bequem gemacht hatte.

»Ich brauche Geld«, platzte er ohne Vorankündigung heraus. In seinen Augen spiegelte sich eine Mischung aus Verzweiflung und der Gewissheit, dass Saskia ihm nichts abschlagen konnte. Ein heiseres Lachen kam über ihre Lippen. »Du weißt, dass ich nichts habe, was ich dir geben kann.« Die Strenge ihrer eigenen Stimme überraschte sie. Sie konnte ihm nicht schon wieder aushelfen. Das Geld, welches sie ihm bisher geliehen hatte, hatte sie bis zum heutigen Tag nicht wiedergesehen. Außerdem wusste sie selbst nicht, wovon sie ihre nächste Miete zahlen sollte. »Ich habe meinen Job verloren. Nils war so oft krank und ich konnte nicht arbeiten gehen, sodass sie mich vorgestern vor die Tür gesetzt haben. Mein Chef hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, es mir persönlich zu sagen. Es war ein lapidarer Anruf, der nicht einmal zwei Minuten gedauert hat.« Resigniert ließ Saskia sich zu ihrem Stiefbruder auf die Couch fallen.

»Hast du mit Emily gesprochen?«

Entnervt schüttelte Saskia den Kopf. »Nein. Wir haben uns in letzter Zeit nicht allzu oft gesehen.«

»Aber ihr beide habt euch im Studium doch so gut verstanden?« Pascal ließ nicht locker.

»Mein Studium ist lange vorbei.« Abwehrend lehnte Saskia sich vor und griff in einen Zeitungsstapel, der vor ihr auf dem Wohnzimmertisch ausgebreitet lag. Sie wollte das Thema wechseln. Es war ihr unangenehm, eine Freundin um Hilfe zu bitten. Sicherlich, Emily war mittlerweile eine recht bekannte Journalistin im Rheinland und konnte vielleicht ihre Unterstützung gebrauchen. Ihre Reportagen über historische Serienmörder, die vor über fünfhundert Jahren in der kleinen Stadt Zons für Angst und Schrecken sorgten, hatten Emily in den vergangenen Monaten zu einer kleinen Berühmtheit werden lassen. Umso unbehaglicher war es Saskia, gerade jetzt wieder zu ihr Kontakt aufzunehmen. Schließlich wollte sie ungern als Schmarotzerin dastehen, die nur auf den eigenen Vorteil aus war. Andererseits hatte Emily sie vor ein paar Monaten selbst gefragt, ob sie ein paar Recherchearbeiten für sie erledigen könnte. Doch zu diesem Zeitpunkt hatte Saskia gerade den Job in der Buchhaltung eines Logistikunternehmens angetreten. Im Nachhinein bedauerte sie ihre Absage.

»Hör zu, Saskia«, Pascals Stimme klang beschwörend. »Was ist denn so schlimm daran, eine alte Freundin zu treffen? Du könntest dich mit ihr verabreden und ich passe in der Zeit auf Nils auf. Dann könnt ihr euch in Ruhe unterhalten. Ich bin mir sicher, dass meine Story ihr gefallen könnte.«

Saskia seufzte. Seit Wochen nervte Pascal sie mit seiner Geschichte, die er unbedingt an eine große Zeitung verkaufen wollte. Sie hatte seine Arbeit gelesen und hielt nicht besonders viel davon. Pascal hatte kein Talent und sein Text wirkte spröde und langweilig. Aus Saskias Sicht war das auch kein Wunder, denn er hatte mit einem Medizinstudium begonnen, in dem das Formulieren von spannenden Reportagen bekanntermaßen nicht im Mittelpunkt stand. Aus Rücksicht hatte sie ihm ihre Meinung nicht gesagt. Behutsam versuchte sie, ihn von seiner Idee abzubringen. »Du weißt, dass Emily sich auf historische Mordfälle spezialisiert hat. Warum sollte sie dein Thema interessieren?«

»Wenn du sie nicht fragst, werden wir es nie erfahren. Außerdem könntest du für sie arbeiten. Und ...«, er machte eine lange Pause, «ich könnte dir sofort dein Geld zurückzahlen, wenn sie meine Story kauft.«

»Ich glaube nicht, dass Emily sich für deine Abenteuer in nächtlichen Spielhöllen interessiert.« Saskias Stimme wurde schrill. »Du bist spielsüchtig, Pascal. Du solltest einen großen Bogen um jedes Spielkasino machen und dir einen anständigen Job suchen, statt dein ganzes Erbe zu verpulvern.«

Pascals Züge verhärteten sich. »Das ist nicht fair von dir. Du weißt genau, dass ich keinen Cent aus der Firma bekomme, ganz im Gegensatz zu dir!«

Saskia blitzte Pascal wütend an. Seit sie ein uneheliches Kind zur Welt gebracht hatte, wollte ihr Vater nichts mehr von ihr wissen. Trotzdem war sie immer noch für die Übernahme des Familienimperiums vorgesehen. Im Augenblick interessierte sie dieses Thema jedoch überhaupt nicht. Nervös wühlte sie in dem Zeitungsstapel herum und überflog dabei die einzelnen Seiten, ohne wirklich zu lesen. Es war ein reines Ablenkungsmanöver für ihren unruhigen Geist. Sie wollte sich nicht mit Pascal streiten. Eine mit blauem Kugelschreiber markierte Anzeige brachte Saskias Augen zum Stillstand. Vor ein paar Tagen hatte sie diese Stelle markiert.

»Probanden für neue klinische Langzeitstudie gesucht. Geeignet sind gesunde Frauen im Alter von 18-35 Jahren. Sie erhalten eine attraktive Aufwandsentschädigung von bis zu fünfzehntausend Euro.«

»Was liest du?« Pascal nahm ihr die Anzeige aus der Hand und überflog die Zeilen. Als er fertig war, blickte er auf und seine Augen strahlten. »Wie schnell bekommst du das Geld?«