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Je ronflais héroïquement au fin fond de notre terrier, parti pour le pays des songes en toute confiance. Le lendemain, personne n’était censé faire du grabuge.

J’étais niché là, si loin dans un recoin du dédale que pas même cinq personnes savaient où me trouver. J’étais en mission de rattrapage de sommeil en retard. En cas de fin du monde, les gars fêteraient l’événement sans moi. Quelqu’un m’a secoué.

J’ai refusé d’y croire. Ça devait être un mauvais rêve.

« Murgen, allez. Faut que tu viennes voir. »

Non, il ne fallait pas.

« Murgen ! »

J’ai entrouvert un œil. « J’essaie de dormir, Baquet. Du balai !

— T’as pas le temps. Faut que tu viennes voir.

— Que je vienne voir quoi ?

— Tu verras. Viens. »

Je ne pouvais pas gagner. Il allait me casser les pieds jusqu’à ce que je m’énerve, puis prendre la mouche. Mais la longue ascension jusqu’au soleil me fatiguait d’avance.

« C’est bon, c’est bon. »

Je me suis levé et préparé.

Ils n’avaient pas eu à me traîner dehors, mais ils l’auraient fait. Les choses avaient changé. Radicalement.

J’ai contemplé la plaine, bouche bée. D’ailleurs, quelle plaine ? la ville de Dejagore était cernée par un lac peu profond qui transformait le sommet des tumulus en petites îles. Chaque monticule servait d’abri à une poignée d’animaux inconsolables. « Il y a quelle profondeur ? » ai-je demandé. Puis : « Il y aurait un moyen de choper ces bestioles pour les mettre à la marmite ? » Avec toute cette eau, il n’y avait sans doute plus d’ennemis postés aux portes de la ville pour parer à une sortie.

« Pour l’heure, un mètre cinquante, a dit Gobelin. J’ai envoyé des hommes mesurer.

— L’eau monte encore ? D’où sort-elle ? Où est Tisse ? »

Gobelin a tendu le doigt. « Pour ce qui concerne Tisse, je ne sais pas. Mais la flotte vient de là. Et il en coule encore. »

J’avais de bons yeux. Je distinguais l’eau qui sourdait, cascadait des collines. « L’ancien aqueduc se trouvait dans ce coin, non ? » Deux canaux principaux irriguaient les fermes des collines et alimentaient les aqueducs de Dejagore avant le début des combats. La Compagnie les avait coupés quand elle assiégeait la ville. Maintenant, les citadins survivaient grâce à l’eau de pluie et le contenu très stagnant de vastes et profondes citernes dont nous ne soupçonnions pas l’existence à l’époque.

« Exactement. Clete et ses frères pensent que les types d’en face ont détourné la rivière entière dans le canal. Même chose au sud. »

Dejagore se dresse sur un bassin plat en contrebas du niveau général du pays, au-delà des collines. De modestes cours d’eau s’écoulent à l’ouest et au sud-est des reliefs.

« Je suppose que les gars étudient l’aspect technique de la question ? ai-je demandé.

— Eux et trois douzaines de Tagliens qualifiés dans le domaine.

— Ils sont déjà parvenus à des conclusions ?

— Du genre ?

— Du genre jusqu’à quelle hauteur l’eau risque-t-elle de monter ? Est-ce qu’on va être inondés ? »

S’il s’agissait d’un plan de Tisse-Ombre, alors c’était un gros changement de stratégie. Jusqu’alors, il avait cherché à récupérer Dejagore intacte. Là, il trouvait une réponse plus pratique et radicale à ses problèmes, quoique plus destructrice pour les biens matériels  – ce qui, naturellement, revêtait plus d’importance qu’un vulgaire décompte des vies.

« Ils essaient d’évaluer tout cela en ce moment.

— Je suppose que Tisse a débarrassé le plancher après le départ de Madame, ai-je grogné.

— Non, a répondu Qu’un-Œil. Ils sont restés se baigner. Ce n’est pas souvent qu’ils ont l’occasion de batifoler au bord d’une plage, dans leur pays d’origine.

— Le lascar est plus malin qu’on le pensait, ai-je commenté.

— Hein ?

— Il inonde la plaine et, même s’il ne nous submerge pas, il nous coince de telle façon qu’il peut nous garder sous son contrôle avec une troupe réduite. Il peut partir aux trousses de Madame comme il veut. Elle ne peut plus nous venir en aide, ni nous réciproquement. Pour lui, c’est mieux que d’avoir reçu des renforts des Terres des Ombres. Il n’aurait pas pu faire confiance aux soldats d’Ombrelongue dans son dos. »

Thai Dei s’est amené. Il surgit toujours peu après que je sors, ce qui en dit long sur la surveillance dont on fait l’objet.

Thai Dei était un gaspillage de main-d’œuvre. Il transmettait trois fois rien comme messages. Il ne comprenait pas assez bien nos langues pour faire un bon espion pour le porte-parole. Mais il se trouvait toujours dans un rayon de quelques pas.

Il y avait sans doute une raison. Le porte-parole ne faisait rien en l’air. Simplement, je ne saisissais pas sa façon de voir.

Plus je contemplais cette inondation, plus il me venait de questions auxquelles il devenait urgent de répondre. Les plus critiques : quel niveau maximum atteindrait l’eau ? Combien de temps lui faudrait-il pour y parvenir ? La crue ralentirait substantiellement à chaque mètre gagné car alors l’anneau des collines s’élargirait et l’eau, s’étalant davantage, s’évaporerait plus et serait mieux absorbée par la terre.

« Dégottez-moi tous les gens éduqués de cette ville et confiez-les aux frères. » J’avais en tête de construire des bateaux, de rehausser les tours et de renforcer leur maçonnerie. J’ai pensé au gâchis qui adviendrait de notre grand et beau réseau souterrain, aux milliers d’heures de travail effectuées pour rien. J’ai songé à Ky Dom et à son avertissement concernant les temps durs à venir.

Thai Dei a profité d’un moment où il n’y avait personne alentour pour s’approcher. « Grand-père aimerait te parler. Vite si possible. » Il s’y prenait admirablement. Pas une fois il ne m’avait appelé soldat de pierre.

Le vieil homme devait être sacrément dans le besoin. « Comme tu voudras. » J’ai remarqué l’étranger, Sindhu, posté aux créneaux devant la porte ouest. Je sentais son regard rivé sur moi. « Qu’un-Œil.

— Quoi ?

— T’as pas besoin d’aboyer. Si t’as envie d’aboyer, je tâcherai de m’arranger pour que le Maître d’Ombres te change en chien. »

Ça l’a surpris, le Qu’un-Œil. « Hein ?

— T’as fait le nécessaire pour qu’on surveille notre hôte ?

— Cinoque et Chabraque se relaient. Il n’a pas fait grand-chose pour l’instant. Il s’est baladé un peu, a discuté le bout de gras de-ci de-là. Il a essayé de passer voir les Tagliens, Mogaba. Les nôtres ne veulent pas avoir affaire à lui. La compagnie al-Khul l’a coursé l’épée au clair.

— T’as pu délier des langues à son sujet ? »

Qu’un-Œil a secoué la tête. « Toujours la même merde. Pire peut-être. T’as intérêt à faire savoir publiquement que ce n’est pas de ton fait s’il est là. »

Thai Dei, tout ouïe, a murmuré quelque chose qui sonnait comme une formule cabalistique. Il a enchaîné avec un geste qu’on aurait dit destiné à repousser le mauvais œil.

« Hé, a fait Qu’un-Œil, quelque chose peut énerver ces gars, en fin de compte.

— Leur chef a quelque chose à me dire ; j’y vais. Je te laisse le commandement, mais c’est pour la seule raison que les autres dans les parages sont encore moins dignes de confiance que toi.

— Une chiée de mercis, gamin. Tu sais t’y prendre pour valoriser ton monde.

— Débrouille-toi pour ne pas saloper la situation d’ici mon retour. »