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Tisse-Ombre ne s’est pas pressé. La Compagnie s’est déployée sur le rempart. La troupe taglienne que nous commandions s’est préparée au mieux de ses moyens. J’ai fait prévenir Mogaba et le porte-parole Ky Dom. Mogaba est imprévisible et fou, mais pas complètement idiot. Il pouvait faire la part des choses entre le boulot et les conflits de personnalités. Si Gobelin nous prétendait dans de sales draps, il écoutait.

Les alarmes résonnaient partout. Des cris de dépit ont retenti hors les murs : les attaquants se rendaient compte qu’on les attendait.

La population civile s’est mise à leur répondre. La peur s’est répandue dans les rues obscures. Une peur plus intense qu’à l’accoutumée. Comme on pouvait s’y attendre, les doyens des Jaicuris ont évoqué l’invasion des Maîtres d’Ombres. À l’époque, la première vague ennemie avait pris la forme de mortelles ondes de ténèbres.

« Qu’un-Œil, des ombres dans les parages ?

— Il n’y en aura pas de cette sorte, Murgen. Elles viennent obligatoirement de Prenlombre. Il faudrait qu’Ombrelongue donne sa contribution.

— Bon. » J’ai vu ce dont ces ombres sont capables, à petite échelle. Les Jaicuris étaient en droit de s’angoisser.

« Je t’avais promis de la sorcellerie, en revanche. Elle se prépare.

— J’adore ta façon de me remonter le moral, nabot. » J’ai scruté les murailles au-delà de notre secteur. Difficile de voir de loin, mais il semblait que partout, l’assaut rencontrerait une défense prête.

Ce qui ne voulait rien dire si Tisse était en bonne forme.

« Murgen !

— Quoi ?

— Derrière toi. »

Je me suis retourné. Ky Dom, porte-parole des Nyueng Bao, accompagné d’un de ses fils et de plusieurs petits-fils, m’a demandé par gestes s’il pouvait monter sur le chemin de ronde. Seul le fils était armé. C’était un type râblé, impassible, réputé bretteur hors pair. J’ai opiné du chef. « Bienvenue à bord. »

Le porte-parole paraissait plus vieux que Qu’un-Œil d’au moins mille ans, mais il était encore assez vert pour gravir l’escalier sans aide. Il n’avait pas une grosse masse corporelle à mouvoir. Sa chevelure, très clairsemée, se répartissait uniformément en maigres mèches autour de son visage et sur son crâne. Ça lui faisait une tête chenue. Sa peau, toute tavelée, avait perdu sa couleur. Il était plus pâle que certains d’entre nous Nordiques.

Il s’est incliné légèrement.

J’ai répondu de même, m’efforçant de reproduire exactement sa révérence. J’entendais par là lui rendre son salut d’égal à égal afin de le mettre dans de bonnes dispositions car, bien que plus jeune que lui, j’étais en position de supériorité puisqu’il se trouvait sur le territoire de la Compagnie et que j’en étais le chef.

Futé que je suis, je me fends de tous les efforts de politesse envers le porte-parole. Et je rappelle sans cesse aux gars de conserver une attitude bienveillante et respectueuse vis-à-vis de tous les Nyueng Bao, même si ces derniers les provoquent. J’essaie de favoriser des perspectives à plus long terme que celles qu’on envisage d’ordinaire.

Nous n’avons d’amis nulle part dans ces contrées inconnues.

Ky Dom faisait face à la plaine obscure. Sa présence était forte. Beaucoup de Jaicuris le considèrent comme un sorcier. Gobelin et Qu’un-Œil voient plutôt en lui une espèce de chaman, au sens qu’avait le mot autrefois, à savoir de sage.

Le vieux bonhomme a pris une inspiration et son aura de puissance a paru se renforcer encore. « Ce sera différent cette nuit. » Il parlait le taglien courant sans accent.

« Leur maître a recouvré ses pouvoirs. »

Le porte-parole m’a adressé un regard acéré, qu’il a ensuite posé sur Gobelin et Qu’un-Œil. « Ainsi donc.

— Eh oui, puisque je vous le dis. » J’ai toujours voulu répondre ce genre de truc aux vieux barbons qui vous éructent des paroles énigmatiques. Je ne sais pas me retenir quand la situation se présente.

J’ai observé l’escorte du porte-parole. Le champion d’escrime m’a semblé trop courtaud et trapu pour mériter sa réputation. Ou ce que j’en connaissais. Pas grand-chose ne filtrait au travers des barrières culturelles.

Les petits-fils ressemblaient à la plupart des Nyueng Bao dans la fleur de l’âge. Ils craignaient de perdre leur âme s’ils laissaient échapper le moindre sourire ou la moindre émotion, on aurait dit. Comme s’ils avaient des cactus dans la culotte, pour reprendre une image de Gobelin.

J’ai continué mon travail pendant que Ky Dom humait la nuit. Son escorte se tenait à l’écart.

Gros Baquet est venu au rapport. « Tout est paré, chef. »

Les troupes du Maître d’Ombres avaient l’air prêtes elles aussi. Leurs trompes commençaient à mugir comme des taureaux en rut. J’ai grommelé : « Ça ne sera plus long. » Ils pouvaient repousser le moment à dans vingt ans, cela dit. Ça ne m’aurait pas dérangé. Je n’étais pas pressé.

Un messager taglien est arrivé en trébuchant depuis la rue, a repris un peu son souffle et haleté que Mogaba voulait me voir.

« J’y vais. D’ici cinq minutes », ai-je répondu. J’ai sondé la nuit. « Tiens la redoute, Baquet.

— C’est bien de ça dont cette équipe a besoin. Un autre comique.

— Oh, je vais les faire mourir de rire. »

Ky Dom a dit quelque chose. Le bretteur a scruté l’obscurité. L’espace d’un quart de seconde, un éclat blême a point dans les collines. Une étoile ? Le reflet d’une étoile ? Non. La nuit était fraîche, humide, et le ciel couvert.

Le porte-parole a déclaré : « Il se passe peut-être davantage de choses que ce qui saute aux yeux, guerrier d’os.

— Peut-être. » Guerrier d’os ? « Mais contrairement aux Nyueng Bao, nous ne sommes pas des guerriers. Nous sommes des soldats. »

Le vieil homme a rebondi sur mon objection sans sourciller. « Comme tu veux, soldat de pierre. Tout n’est peut-être pas conforme aux apparences. » Est-ce qu’il inventait au fur et à mesure ?

Ses spéculations lui ont fichu le cafard, manifestement. Il a tourné les talons et dévalé l’escalier en hâte. Ses petits-fils ont eu du mal à suivre.

« De quoi parlait-il ? a demandé Baquet.

— Aucune idée. J’ai été convoqué par Sa Sainteté, le prince de la Compagnie. » En m’engageant dans l’escalier, j’ai lancé un regard à Qu’un-Œil. Le petit sorcier scrutait les collines dans la même direction que Ky Dom. Il arborait un air à la fois perplexe et inquiet.

Je n’avais pas le temps de lui poser de question. Ni l’envie, d’ailleurs.

J’avais eu mon lot de sales nouvelles.