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À l’exception de trois portes cachées, toutes les entrées des baraquements de la Compagnie ont été murées. Idem pour toutes les fenêtres situées au-dessous du troisième étage. Venelles et dessertes composent maintenant un labyrinthe semé de pièges mortels. Les trois entrées en service ne sont accessibles que par des escaliers découverts que l’on peut canarder sur toute leur hauteur. Là où c’était possible, on a ignifugé le bâtiment.

Pour la Compagnie noire, il n’y a pas d’inactivité en temps de siège. Même Qu’un-Œil bosse. Quand j’arrive à mettre la main dessus.

Tous les hommes triment, tous se fatiguent bien trop pour se faire des cheveux sur notre situation.

Après m’être engouffré par une entrée secrète connue seulement des frères de la vieille équipe, des corbeaux et des chauves-souris, des ombres, des guetteurs nyueng bao postés dans la rue et de tous les Nars qui daignent surveiller vaguement la barbacane nord, j’ai dévalé pesamment plusieurs volées de marches. Je me suis introduit dans un sous-sol où Gros Baquet roupillait à côté d’une petite bougie solitaire et vacillante. Vu ma discrétion, il a entrouvert une paupière. Il n’a pas gaspillé de salive en sommation. Une vieille armoire branlante et gauchie s’appuyait contre le mur derrière lui ; sa porte s’entrebâillait de guingois, retenue par un gond en sale état. Je l’ai ouverte et me suis glissé à l’intérieur.

Tout étranger parvenant à la cave ne trouverait dans cette armoire qu’une pitoyable réserve de vivres.

Le meuble fait face à un tunnel. Les tunnels relient tous nos baraquements. Comme peuvent s’y attendre Mogaba ou tous ceux que l’information est susceptible d’intéresser. S’ils descendent dans nos sous-sols, en se donnant un peu de peine, ils découvriront tout ce qu’ils espèrent trouver.

Ça devrait les satisfaire.

Le tunnel a débouché dans une autre salle souterraine. Plusieurs gars dormaient là, dans un invraisemblable fourbi et une odeur proche de celle d’une tanière d’ours. Je me suis avancé lentement pour me faire reconnaître.

Si j’avais été un intrus, je ne serais jamais ressorti de ce monde souterrain et je n’aurais pas été le premier.

À présent je pénétrais dans les passages vraiment secrets.

La nouvelle Couve-Tempête se dressait sur l’ancienne Jaicur. Peu d’efforts avaient été faits pour démolir la vieille ville. Beaucoup d’anciennes structures demeuraient en excellent état.

Nous avions creusé un incroyable réseau sous terre où nul ne songerait à regarder. Il continuait de s’agrandir à chaque sac de déblais qui finissait sur le rempart ou dans un autre de nos projets. Mais ce n’était pas un terrier douillet. Il en fallait, de la volonté, pour descendre dans ces boyaux obscurs et suintants où l’air ne circulait presque pas, où les flammes des bougies vivotaient à peine et où il fallait compter avec le risque qu’un recoin obscur vous réserve une mort violente.

Et en ce qui me concerne, l’idée d’être enterré vivant m’inspirait une espèce de phobie. La force de l’habitude ne l’atténuait pas.

Hagop, Otto, Gobelin, Qu’un-Œil et moi avions déjà connu ces conditions, dans la Plaine de la Peur, où pendant au moins cinq mille ans nous avions vécu sous terre comme des blaireaux.

« Clétus, où est Gobelin ? » Clétus est l’un des trois frères qui font office d’ingénieurs et de maîtres artilleurs.

« Là derrière, dans la salle d’à côté. »

Clétus, Loftus et Longinus sont des génies. Ils ont trouvé comment amener de l’air frais par les cheminées des ruines existantes depuis la surface jusqu’en profondeur dans les tunnels, puis comment le diffuser peu à peu dans le réseau et l’évacuer par d’autres conduits. De l’ingénierie pure et simple, mais, moi, ça me paraissait magique. Ce courant d’air respirable, quoique faible et jamais pur, nous permettait de tenir.

Ça ne résolvait pas la question de l’humidité ni celle de l’odeur.

J’ai trouvé Gobelin. Il tenait une bougie pour éclairer Longinus, qui appliquait un mortier frais sur un mur de pierre dénudé depuis peu, à peu près à hauteur d’yeux. « C’est quoi, le problème, Gobelin ?

— Il a plu comme vache qui pisse là-haut, hein ?

— Les dieux ont détourné une rivière quelque part et nous l’ont versée sur la tête. Pourquoi ?

— On a des infiltrations par dizaines ici.

— Gros problème ?

— Plus tard peut-être. Il n’y a pas de drainage. On est descendus aussi profond que possible, à moins qu’on puisse progresser encore dans le tunnel douze.

— Ça ressemble à un problème d’ingénierie, tel que je vois ça.

— C’en est un, a répondu Longinus en étalant le mortier. Que Clete a anticipé. On a veillé à l’imperméabilité depuis le début. L’ennui, c’est qu’on ne pouvait pas juger de l’efficacité avant d’avoir reçu une saucée vraiment méchante. On a de la chance qu’elle ne se soit pas prolongée comme en saison des pluies. Trois jours comme ça et on aurait peut-être dû évacuer pour cause d’inondation.

— Ça ressemble toujours à un problème d’ingénierie. Vous allez vous en débrouiller, pas vrai ? »

Longinus a haussé les épaules. « On va y travailler. C’est tout ce qu’on peut faire, Murgen. »

Petit coup de griffe, là. Façon de dire : à chacun de régler sa mouscaille.

« C’est pour ça que tu m’as fait demander ? » Le motif paraissait un peu léger, même de la part de Gobelin.

« Non. Longo, tu n’entends rien. » L’homme à face de crapaud a exécuté un geste complexe avec trois doigts de sa main gauche en prononçant ces mots. Une sorte de traîne lumineuse très diffuse a flotté momentanément dans le sillage de ses doigts. Longinus s’est remis au travail, comme devenu sourd.

« C’est important au point qu’il faille le mettre sur la touche ?

— Il cause. Il ne pense pas à mal, mais il ne peut pas s’empêcher de répéter tout ce qu’il entend.

— En en rajoutant une couche. Je sais. D’accord, parle.

— Il se passe quelque chose avec le Maître d’Ombres. Il a changé. Qu’un-Œil et moi n’en avons acquis la certitude qu’il y a une heure, mais il y a quelque temps que c’est en train. Il nous l’avait caché.

— Quoi ? »

Gobelin s’est penché vers moi, comme si Longinus pouvait laisser traîner une oreille malgré tout. « Il va mieux, Murgen. Il est presque guéri. Il s’est rétabli et il s’apprête à s’en servir pour nous aplatir. D’ailleurs on pense qu’il cache davantage ce rétablissement à son copain Ombrelongue qu’à nous. On ne lui fait pas si peur. »

Je me suis crispé, me souvenant de l’étrange manœuvre d’encerclement qui se déroulait sur la plaine en ce moment précis. « Oh, merde !

— Quoi ?

— Il va s’amener ce soir. C’est imminent. Ils prenaient position quand je suis descendu. Je croyais que c’était comme d’habitude… On a intérêt à déclencher l’alerte maximale. » Je suis sorti avec toute la vélocité dont je pouvais faire preuve, donnant l’alarme à tous ceux que je croisais.