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La tempête de merde est arrivée. Tous les hommes affectés à la défense de notre secteur de la muraille s’affairaient à renvoyer sans relâche des projectiles sur ceux du Sud. Les leurres ne ménageaient pas leur peine non plus. Marrant comme ils pouvaient brasser de l’air sans jamais se faire blesser.

« Qu’un-Œil ! Gobelin ! ai-je crié. Où êtes-vous, têtes de nœud ? Qu’est-ce que c’est que ce bordel, là-bas ? » J’ai vu une flèche poussive traverser un Murgen à une douzaine de mètres. « C’est quoi, cette lueur bizarre ? » Quoi que ce fût, ça me donnait l’impression que notre situation pouvait encore empirer.

Je n’ai reçu aucune réponse de mes sorciers préférés.

« Rudy. Balance une boule de feu par là-bas. Qu’on voie ce qui se trame. » Jusqu’à récemment, mes sorciers (en baisse d’estime) pourvoyaient aux éclairages. « Baquet ! Où diable sont Gobelin et Qu’un-Œil ? » Il y a dix minutes encore, j’en avais trois paires à portée de main, tous à se chamailler. Maintenant, ils avaient disparu et les troupes de l’Ombre en contrebas se faisaient plus silencieuses que des souris.

Rudy le Rouge a lancé un cri à Clétus et Loftus. Une de leurs machines a fait entendre un coup sourd. Une balle de feu est montée en arc de cercle afin de révéler à quoi l’ennemi s’occupait dans l’obscurité.

« Je les ai vus descendre l’escalier », a déclaré Rutilant.

Les connards. « Pour aller où ? » Sûr que ce n’était pas le moment d’aller baguenauder.

« Heu… ils sont allés parler à Pirmhi et d’autres gars de la brigade montée. »

J’ai secoué la tête. J’allais les étrangler de mes mains. Au beau milieu d’une fichue bataille…

Les boules de feu ont montré que les soldats de l’Ombre s’étaient écartés du pied du rempart. Laisser tomber nos projectiles revenait à les gaspiller. L’ennemi installait des machines capables d’expédier des volées de grappins. Une tactique stupide contre des murs de vingt-cinq mètres de haut défendus par des vétérans, mais, s’ils voulaient jouer ce jeu-là, nous pourrions les amuser. Je ne doutais pas que, quel que soit le nombre de cordes qu’ils parviendraient à suspendre, nous pourrions les trancher ou décrocher les grappins avant qu’ils parviennent bien haut. Au pire, ceux qui achèveraient l’escalade auraient le souffle court et les bras trop alourdis par l’effort pour défendre efficacement leur tête de pont le temps que leurs collègues, lestés d’une demi-tonne d’équipement, se hissent dans des conditions aussi précaires à leur rescousse.

« Gobelin ! » Nom de nom, je voulais savoir ce qu’était cette lumière là-bas.

Les soldats de l’Ombre n’avaient pas posé d’échelle contre la muraille, dans ce secteur. Ils avaient attaqué à partir de rampes en terre. Pas de surprise. Ils construisaient ces rampes depuis un bon moment. Des ouvrages de siège somme toute très classiques, de ceux qui, depuis l’aube des temps, incitent les princes modernes et sagaces à construire leurs places fortes sur un éperon, un promontoire ou une île. Naturellement, les assiégeants comblent la dernière dizaine de mètres au moyen d’une passerelle qu’ils peuvent retirer pour parer au risque d’une contre-attaque.

La boule incandescente a heurté le sol à quatre cents mètres hors les murs. Elle a continué à dispenser sa clarté jusqu’à ce que les ennemis l’enterrent avec du sable qu’ils gardaient en réserve contre d’éventuelles bombes incendiaires.

« Qu’un-Œil ! Je vais bouffer tes roubignoles ratatinées au petit-déjeuner ! »

Puis j’ai grondé : « Clétus, continue d’envoyer des boules éclairantes. Qui est de service pour les messages ? Trouve-moi Gobelin et Qu’un-Œil… Peu importe. Ah, justement, revoilà un de ces deux nabots de mes deux.

— Tu m’as sonné, milord ? a fait Qu’un-Œil.

— T’es à jeun ? Prêt à te mettre au boulot, oui ? » Il a observé cette mauvaise lueur de l’autre côté de la ville sans que j’aie eu à la lui indiquer.

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé. Cette luminosité me paraissait de plus en plus sinistre.

Qu’un-Œil a levé la main. « Gamin, pourquoi ne pas saisir cette occasion offerte par les dieux pour exercer un de tes talents les moins affûtés ?

— Quoi donc ?

— Sois patient, ducon. »

Cette brume, ou poussière ou halo, se faisait plus dense. La lumière plus forte. Aucune de ces constatations ne renflouait ma confiance. « Parle-moi, vieil homme. Et sérieux, garde tes vannes habituelles pour une autre fois.

— Cette nébulosité n’est pas le fait d’une brume, Murgen. Et elle n’est pas éclairée de l’extérieur non plus. Elle diffuse une clarté propre. » Or ce brouillard lumineux dérivait vers la ville.

« Vérole de chiasse. Tu aperçois la source de lumière qui éclaire leur camp, là-bas ?

— C’est autre chose. Il se passe deux choses simultanément, Murgen.

— Trois, demi-nain. » Gobelin venait d’arriver, avec l’haleine de bière et tout. Du point de vue des sorciers, tout roulait pour le mieux : la brasserie clandestine tournait à bloc, les arrangements avec les cavaliers ne risquaient pas de filtrer, et Qu’un-Œil et lui pouvaient interrompre de temps en temps l’aide qu’ils apportaient à la Compagnie noire pour défendre Dejagore.

Le ciel leur vienne en aide si Mogaba découvrait à quoi ils employaient le grain censément mis de côté pour les chevaux. Je n’aurais pas misé un radis sur mes chances de sauver leur tête  – si tant est que j’en ai eu un.

« Tu l’as entendu ? a aboyé Qu’un-Œil. Murgen, ce type est une provocation ambulante.

— Regarde donc, tête en os, a répliqué Gobelin. Ça a déjà commencé. »

Qu’un-Œil a haleté, soudain éberlué, puis effrayé. Ignorant des arts occultes, il m’a fallu un peu plus de temps pour saisir.

Des ombres ondulaient à travers cette masse de poussière lumineuse, de minces formes aussi peu matérielles que des suggestions, mais qui se livraient à de furieuses allées et venues. Elles m’évoquaient à la fois la navette d’un métier à tisser et des araignées. Et, quoi que ce fût, membrane ou toile, quelque chose s’élaborait à l’intérieur de ce nuage éclatant.

Tisse-Ombre, on l’appelait.

Le nuage scintillant prenait de l’ampleur, de l’éclat. La toile grossissait à l’unisson.

« Merde ! s’est exclamé Gobelin. Maintenant qu’est-ce qu’on va foutre de ça ?

— C’est exactement ce que je vous demande depuis plus de cinq minutes, pauvres pitres ! ai-je tonné.

— Bien !

— Peut-être que vous pourriez donner un coup de main ici, si vous ne pouvez rien faire là-bas ! a braillé Baquet. Murgen, ces enflures ont crocheté tant de cordes qu’on n’arrive plus à… Merde ! » Une nouvelle averse de grappins nous dégringolait dessus. L’instant d’après, leurs cordes se tendaient déjà, indiquant qu’un gaillard s’élançait à l’escalade.

Autant pour moi et ma conviction que les types du Sud n’avaient aucune chance de venir à bout de mon rempart.

Nos gars ne chômaient pas, que ce soit au couteau, à l’épée ou à la hache. Des défenseurs imaginaires se tenaient parmi les autres, l’air farouche. J’ai entendu un gars grommeler que, s’il avait eu un soupçon de jugeote, il aurait aiguisé ses couteaux. « Si t’avais laissé ton boutejoie dans ta culotte, t’aurais eu davantage le temps », l’a sermonné Rudy.

Des femmes jaicuri, fatalement, faisaient ce qu’elles pouvaient pour survivre.

Je m’acquittais de ma part et tailladais les cordes, mais je me retournais régulièrement pour observer la clarté et les toiles qui se formaient à l’intérieur.

Gobelin a poussé un hurlement, éraflé par une flèche en bout de course. La coupure sur sa joue était bénigne. Les flèches n’ont plus guère d’énergie quand elles nous parviennent. Il était surtout furieux parce que le destin osait lui montrer le revers de sa main.

Il s’est lancé dans une danse. Des mots de puissance couleur pastel lui sont pour ainsi dire tombés des lèvres. Il a levé les mains. Il a écumé, sauté en tous sens, poussé des couinements, agité les bras. Ses doubles l’imitaient. Tout un spectacle. Selon toute vraisemblance, la gymnastique et les cris n’avaient aucune utilité concrète, mais je n’ai rien contre l’esbroufe tant que des résultats sont obtenus par ailleurs. Et Toubib avait raison. La mise en scène joue un rôle essentiel.

Toutes les fibres de corde dans un rayon de trois cents mètres se sont enflammées. Tant mieux pour ce qui concernait les rapports avec nos assaillants, mais cette initiative ne nous a pas arraché de cris de joie non plus. Nos abris portatifs ont commencé à tomber en morceaux. Nos pièces d’artillerie ont jeté une lueur et rendu l’âme. Elles comportaient beaucoup de cordes. Certains gars avaient des cordelettes en guise de ceinture, d’autres des sandales à semelles de corde. Finalement, ce genre de fibres, il y en a partout. Certains imbéciles comme Qu’un-Œil vont même jusqu’à les fumer.

« Gobelin, espèce de crevure ! a vitupéré Clétus. Je vais te mettre le cul en bouillie. » Nous autres avons remonté notre culotte et nous sommes divertis en lâchant des pierres et des déblais extraits de nos souterrains sur la masse enchevêtrée et vociférante de corps et de membres au pied du rempart.

Qu’un-Œil faisait abstraction de tout cela, quoiqu’il se soit accordé un instant pour sourire des effets secondaires qui embarrassaient Gobelin. Il se concentrait sur la lueur qui montait du camp ennemi. Et il s’est mis à marmonner.

« Allez, minus, ai-je grondé. T’es dans le métier depuis une éternité. Qu’est-ce que c’est que ce truc ? » Non que je voulais qu’il me le décrive. Cette toile d’ombres tissées dans la lumière se laissait voir à tous, à moins qu’on soit aveugle.

« Peut-être qu’on devrait filer aux souterrains, a suggéré Qu’un-Œil. Je te jure, moi et le nabot, on ne pourra rien contre ça. Je te parie que même Ombrelongue en resterait comme deux ronds de flan s’il était là. Le lascar a investi beaucoup de travail pour concocter son truc. Ça va faire du vilain d’ici très peu de temps. »

Après avoir succinctement observé le phénomène, Gobelin s’est déclaré du même avis. « Si on scelle les portes et qu’on utilise les bougies blanches, on pourra tenir jusqu’à l’aurore.

— C’est bien une sorte de sorcellerie de l’ombre, alors ?

— Une sorte, a estimé Gobelin. Mais je te garantis que je n’irai pas regarder trop près et me faire repérer.

— Hors de question que vous preniez ce risque, de toute façon. Est-ce que l’un de vous deux aurait une suggestion d’ordre pratique ?

— D’ordre pratique ? a bredouillé Qu’un-Œil.

— On livre une bataille, en ce moment.

— On pourrait se retirer du métier des armes, a proposé Gobelin. Ou se rendre. Ou proposer de changer de camp.

— Peut-être qu’on pourrait faire l’offrande d’un demi-litre de sang humain aux dieux sanguinaires de Chabraque et Cinoque.

— Tu sais ce que j’aimais chez Toubib, Murgen, sans vouloir t’enfoncer ?

— Je suis sûr que tu vas me le dire, que je veuille l’entendre ou non.

— Il avait un certain sens de l’humour. Il me manque, je dois dire, son sens de l’humour.

— Attends. Son sens de l’humour ? Tu te fous de ma gueule ? Quel sens de l’humour ? Ce type…

— Il savait qu’aucun de nous tous ne sortirait de ce monde vivant, Murgen. Il ne se prenait jamais complètement au sérieux.

— Tu parles bien du type qui était notre Vieux ? Toubib ? L’annaliste de la Compagnie, rebouteux à ses heures ? L’espèce de comédien ? »

Pendant qu’on se prenait le bec, le reste du monde poursuivait ses petites affaires. En d’autres termes, notre situation empirait de minute en minute. Nous cédions à cette basse inclination vieille comme le temps : se chercher noise quand le navire est en train de sombrer.

« Messieurs, est intervenu Qu’un-Œil, poursuivez le débat si le cœur vous en dit. Pour ma part, je vais inviter nos amis au sous-sol où nous jouerons une partie ou deux de tonk en sirotant une bière. » Il pointait le sol de son doigt noir.

Le nuage lumineux et sa toile maléfique commençaient à s’étendre au-dessus de la ville. Elle s’élargirait peut-être assez pour tous nous prendre au filet.

Un grand silence s’est établi.

À l’intérieur de la ville et en dehors, amis et ennemis, des gens de dizaines de religions ou d’ethnies, rivaient tous leur regard sur cette maille ombreuse.

Tisse-Ombre, naturellement, était totalement accaparé par la création de son artifice mortel.

L’assaut des soldats de l’Ombre a perdu de son impétuosité. Les soldats décidaient de faire le gros dos le temps que leur patron leur facilite le boulot.