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Sifflote a eu grand-peine à parvenir au sommet. Une fois arrivé, il a passé cinq minutes à émettre des ronflements et des sifflements avant de pouvoir parler. Ce vieil homme n’avait plus sa place dans le métier des armes à son âge. Il aurait dû couler des jours tranquilles quelque part, à s’occuper de ses petits-enfants. Mais, comme nous autres, il n’avait rien en dehors de la Compagnie. Il mourrait sous l’étendard à tête de mort. Ou plutôt sous ce qui servait maintenant d’étendard.

C’était triste. Pathétique, même.

Sifflote était une anomalie. En principe, la vie de mercenaire est brutale et courte  – une vie de peur, de souffrances et de misère occasionnellement interrompue par des plaisirs fugaces. Ce qui vous maintient à peu près sain d’esprit, c’est l’indéfectible camaraderie entre frères. Dans cette Compagnie.

Dans d’autres… Mais les autres ne sont pas la Compagnie noire.

Toubib et moi avons consacré beaucoup d’efforts à entretenir cette fraternité. En fait, il me semblait que le moment était venu de remettre au goût du jour la vieille pratique de Toubib consistant à lire des passages des annales pour que les hommes se souviennent qu’ils appartenaient à un corps plus résistant que la plupart des royaumes.

« Va donc prendre deux heures de repos », ai-je dit à Sifflote.

Il a secoué la tête. Il ferait de son mieux tant qu’il pourrait tenir. « Le lieutenant Nar. Sindawe. Envoie son salut. Il a dit… qu’on ferait bien… d’ouvrir l’œil ce soir.

— Il a précisé pourquoi ?

— Il a plus ou moins… laissé entendre… que Mogaba tenterait… un gros coup fourré à la… nuit tombée. »

Mogaba passait son temps à tenter des coups fourrés. Tisse-Ombre aurait dû le laisser se fourvoyer. Un raid de trop, au mauvais moment, et Mogaba aurait pu découvrir personnellement pourquoi notre adversaire portait le titre de Maître d’Ombres.

Sifflote a ajouté quelques mots dans sa langue natale. Seul Qu’un-Œil la comprenait. Ça ressemblait à une question. Qu’un-Œil a prononcé quelques syllabes cliquetantes en réponse. J’ai supposé que le vieil homme voulait savoir s’il pouvait s’exprimer ouvertement devant les Nyueng Bao. Qu’un-Œil lui a donné l’aval.

« Sindawe vous dit, a repris Sifflote, que les rumeurs concernant une grande bataille sont sans doute fondées.

— Ça nous fait une dette vis-à-vis de Sindawe, les gars, ai-je commenté. Ce qu’il paraît sous-entendre, à mon avis, c’est qu’il n’épaulera plus Mogaba à cent pour cent. »

Thai Dei et oncle Doj buvaient notre conversation comme deux éponges nyueng bao.

Au cours des heures suivantes, la tension est montée. En l’absence pourtant de signes objectifs, nous commencions à sentir que cette nuit serait critique. Pour la plupart, les gars redoutaient une nouvelle vacherie de Mogaba. Nous n’en attendions pas de la part du Maître d’Ombres dans l’immédiat.

Je gardais un œil sur les collines.

« Ça y est ! » a aboyé Qu’un-Œil. Il guettait comme moi. Des lueurs rosâtres sont apparues. Des éclairs ont dessiné des arabesques autour d’un étrange cavalier.

« Elle est de retour, a dit quelqu’un. Où est l’autre ? »

Pas d’Endeuilleur à première vue.

La panique s’est répandue dans la plaine. L’apparition prenait de court les troupes de l’Ombre dispersées dans leurs différents bivouacs. Les sergents braillaient des ordres. Les messagers partaient au galop. C’était la bousculade parmi les soldats.

« Il est là ! a beuglé Baquet.

— Qui est où ?

— Endeuilleur. » Il a tendu le doigt. « Le Vieux. »

Le personnage d’Endeuilleur, d’une taille supérieure à la normale, rayonnait dans les collines.

Gobelin m’a saisi le bras. Je ne sais pas d’où il sortait. « Regarde là-bas. » Il indiquait le camp principal des troupes de l’Ombre. On ne distinguait pas le camp proprement dit, mais une lueur pâle, gangreneuse, s’élevait à peu près à son emplacement. La clarté s’amplifiait avec régularité.

« Tisse a envie de s’amuser, ai-je commenté.

— Ouais. Il en prépare un balèze.

— Un balèze de quoi ? Il faut qu’on baisse la tête ?

— Attendons voir. »

J’ai attendu. Et j’ai vu. Une boule d’un feu verdâtre et mauvais a fusé vers les collines. Elle a touché le sol là où Ôte-la-Vie s’était montrée un moment plus tôt. De la terre a volé. Des pierres ont fondu. Tout cela en pure perte. Ôte-la-Vie avait déguerpi depuis longtemps.

« Il a raté son coup.

— Quel œil !

— Ôte-la-Vie n’a pas joué franc-jeu. Elle n’est pas restée immobile.

— Le choix de l’arme était débile, a raillé Qu’un-Œil. Faut pas espérer que l’ennemi attendra les bras ballants de ramasser le pruneau.

— Peut-être qu’il n’a pas pu concocter mieux. Il n’était pas en grande forme, ces derniers temps. »

Je me suis éclipsé. D’ici quelques minutes, Gobelin et Qu’un-Œil commenceraient à se prendre le bec.

La confusion empirait dans la plaine. Les soldats du Sud s’affolaient plus que de raison. Je déduisais de leurs cris qu’ils s’étaient fait surprendre alors qu’ils se lançaient dans une vaste offensive et que, par le fait désorganisés, ils avaient du mal à se défendre. J’ai aussi entendu des voix sourdes mentionner Kina.

Ôte-la-Vie, qui ressemblait tant à cette déesse de destruction, avait disparu. Peut-être s’était-elle désintéressée de la situation. Elle n’a pas réapparu. Tisse-Ombre a canardé les collines de toute la magie qu’il pouvait produire. Sans autre résultat qu’allumer quelques feux de broussailles.

Le renard était dans le poulailler. Les gars du Sud cavalaient en tous sens, la panique des uns attisait celle des autres. Quand l’un d’eux s’approchait de trop, les miens se relayaient pour essayer de le descendre. « Ils n’arrêtent pas de pester parce qu’ils ont les pieds qui mouillent », a dit Gobelin. J’avais entendu cela aussi. Ça n’avait pas de sens.

« Sainte merde ! »

Je ne sais pas qui s’était exclamé, mais je n’aurais pu être davantage en accord.

Des dizaines de petites boules blanches étincelantes montaient depuis le camp principal des soldats de l’Ombre. Elles éradiquaient les ténèbres nocturnes. Cet outil-là paraissait conçu davantage pour un ennemi du Maître d’Ombres que pour le scélérat lui-même.

Une immense clameur a retenti.

L’oncle Doj s’est volatilisé. Un moment plus tôt, il se trouvait à mon côté, celui d’après, c’était une ombre courant dans les rues en contrebas et qui déjà disparaissait.

« Cette fois, je suis sûr que c’est Madame », m’a dit Qu’un-Œil.

Son ton m’a mis la puce à l’oreille. « Mais… ?

— Mais l’autre n’est pas le capitaine. »

L’Endeuilleur n’était resté visible que moins d’une minute.

« Dis-moi que ce n’est pas vrai, ai-je marmonné.

— Quoi ?

— Qu’il y en a deux paires. Chacune avec seulement une moitié de la vraie. »

Un corbeau a croassé tout près.

« Quel genre de sorcellerie permettait un truc pareil ? Les partager en deux ?

— J’aimerais pouvoir répondre quelque chose que tu aimerais entendre, gamin. Mais j’ai la très désagréable impression que ce qui se passe ici, tout le monde préférerait l’ignorer. »