El período romántico

La pasión ardiente de la música romántica del siglo XIX, al igual que la literatura y el pensamiento de la época, fue una reacción al período clásico que la precedió, en el que dominaban la razón y la fría lógica. Mientras que la música de Mozart y Haydn tenía por objeto ser placentera, inspiradora, equilibrada y duradera, los románticos como Hector Berlioz, Johannes Brahms y Gustav Mahler daban una mayor importancia a la expresión de las emociones personales. Del mismo modo, los románticos sentían un devoto respeto por la historia, la mitología, la magia, el misticismo y el heroísmo. Crearon cultos al genio en torno a grandes compositores como Beethoven, Schubert y Wagner.

La melodía era de una importancia extrema en la música romántica, hasta tal punto que, a menudo, se sacrificaban las estructuras formales para dejar que se desarrollara de forma natural. La sinfonía era el género más importante; muchos compositores produjeron muy pocas obras aparte de sus sinfonías, más extensas, con una instrumentalización más presente, ostentosa, ampulosa y decadente.

En sus óperas, Wagner mostraba su obsesión por la mitología medieval y nórdica, repleta de música que exigía a los tenores un nivel, una vitalidad y un potencial impresionantes. Los compositores comenzaron a exigir un virtuosismo casi irracional a sus instrumentistas, hasta el punto de que eran pocos los solistas del mundo, en ocasiones sólo el propio compositor, capaces de interpretar las piezas.

La mayor crítica que se ha esgrimido contra los compositores románticos es que carecían de gusto, lo que les hacia ir demasiado lejos. Sin embargo, en el siglo XIX se produjo un número inmenso de piezas que han perdurado en el tiempo y florecieron los grandes estilos operísticos de Italia y Alemania.