15

—Antes de empezar -dijo Herbert Rebhahn-, oremos.

Entrelazó sus pequeñas manos rosadas y gordas e inclinó la cabeza rosada de cabello rubio, las cejas rubias y la pequeña barbita rubia. El prefecto de policía Katting, el príncipe de Welchov, Erich Werthe y su esposa inclinaron igualmente las cabezas. Thomas volvió su mirada hacia Bastián y entonces los dos hicieron lo que los demás.

El príncipe de Welchov era un hombre ya de edad, delgado, engreído, de piel apergaminada y muy silencioso. El prefecto de policía, Wilhelm Katting, daba la impresión de ser un modesto y correcto empleado de Banca, de edad mediana.

Después de la silenciosa oración fijó Rebhahn, rápidamente, su mirada en el centro de la mesa.

—Ah, pastel de cebolla, ¡qué alegría! -Y se sirvió.

El amarillento príncipe masticó lentamente y, luego, dijo:

—El pastel es excelente. Tal como solía prepararlo mi madre. La felicito, señora.

—Tiene usted que felicitar al señor Lieven -dijo, Luise Werthe-. Él lo ha hecho.

Tres pares de ojos se fijaron, de pronto, en Thomas; miradas frías, inquisitivas, sin simpatía. El prefecto de policía, el príncipe y el filántropo Rebhahn le miraban... como tres comisarios de la brigada criminal a un sospechoso que acaba de ser detenido.

De pronto, le dejó de gustar a Thomas el pastel que había preparado con tanta afición. Le costaba tragar el bocado que tenía en la boca. Aquel señor Rebhahn le resultaba más antipático a cada-segundo que pasaba.

En su alemán deficiente, tan acentuado, dijo Bastián:

—Demos las gracias también por poder brindar por la encantadora señora Werthe con este vino maravilloso, messieurs.

Muy rastrero, dijo Rebhahn:

—Mi querida y apreciada señora, pasamos por unos tiempos muy difíciles. Todos nosotros. Yo también. ¿Acaso mi vino no se queda sin venderse en las bodegas?

—No hablo ya de que no podamos vender nuestro vino -dijo Luise Werthe-. Pero, ¿qué ocurre con el vino italiano? Quiero decir, se trata de un asunto muy feo y muy sospechoso. Eso es una...

—¡Luise, por favor! -dijo Werthe, con cierta brusquedad.

Al mismo tiempo observó Thomas Lieven cómo Rebhahn, el príncipe y el prefecto de policía intercambiaban unas miradas. Rápidamente volvió Thomas su mirada hacia Bastián. También él se había fijado en el detalle.

Mientras cortaba con su tenedor un pequeño pedazo de pastel de cebolla, preguntó Thomas con la mayor inocencia de este mundo:

—Vino italiano, ¿qué ocurre con el vino italiano?

De nuevo el prefecto de policía, el príncipe y Rebhahn intercambiaron una mirada.

«¿Acaso está ciego, mi querido amigo Werthe? -se preguntó Thomas-. ¿Puede tener por amigos a esos hombres? ¡No me gustaría que me enterraran con uno de esos individuos!»

Rebhahn miró a Thomas con sus brillantes ojos azules y respondió con voz muy firme:

—Desde hace un año Alemania es inundada por miles y miles de litros de vino italiano muy barato. Esos vinos arruinan nuestros negocios. Todo el mundo compra esos dichosos vinos y no nuestra producción. ¿De dónde proceden esos vinos? Eso no lo sabe nadie. ¿Quién importa esos vinos? Nadie lo sabe.

—Un momento -dijo Thomas-, tenía entendido que no conceden licencias de importación para vinos extranjeros... ¿No me lo decía usted mismo ayer, señor Werthe?

—Lo dije, sí. -Sonrió, deprimido Werthe-. Oficialmente no conceden licencias de importación. En Francfort tiene su sede una comisión americana, la JEIA. Ésta concede las licencias de importación. Pero no para vinos. Por lo menos, al parecer, no concede ninguna.

—Y de hecho no concede ninguna, señor coronel -dijo, rastrero, Rebhahn, el amigo de los fugitivos-. No vamos a sospechar de unos sinceros e insobornables oficiales americanos, ¿verdad que no?

—¡Oh, no, por amor de Dios! -exclamó Werthe.

«Pobrecillo, ¿tan acobardado e intimidado estás?», pensó Thomas Lieven.

Aquella noche, mientras daban un paseo por la colina, le preguntó Thomas a su amigo Bastián:

—¿No te resulta para vomitar ese señor Rebhahn?

—¡Ése y los otros dos!

—Pobre Werthe, le han prestado dinero y ahora está obligado a ellos.

—¿Me permites que te haga una pregunta?

—Habla.

—Si no logra vender sus propias cosechas y si no conceden licencias de importación, ¿a qué se debe que ese monsieur Rebhahn gane tanto dinero que pueda entregar esas sumas tan fabulosas para los fugitivos?

—Sí -dijo Thomas Lieven-, ya había pensado en esto yo también. Y para contestar a esta pregunta y poder ayudar un poco a mi amigo Werthe me voy a Italia durante algún tiempo...