CONTROLE EL FOCO DE SU ATENCIÓN

JONAH LEHRER

Redactor adjunto de la revista Wired; autor de Cómo decidimos^[*]

A finales de la década de 1960, el psicólogo Walter Mischel inició un sencillo experimento con niños de cuatro años de edad. Invitó a los chiquillos a pasar a una pequeña habitación en la que había un escritorio y una silla, y les pidió que eligieran una cosa de una bandeja repleta de nubes, pastas y galletitas saladas. Hecho esto, Mischel planteó la siguiente oferta a los jovencitos: podían comerse una de aquellas golosinas directamente o, si estaban dispuestos a esperar unos minutos mientras él salía a estirar las piernas, podrían coger dos confites a su regreso. Como es lógico, casi todos los chavales optaron por esperar.

En la época en que se realizó el experimento, los psicólogos supusieron que la capacidad de posponer la gratificación a fin de conseguir una segunda nube o una segunda galleta dependía de la fuerza de voluntad. Sencillamente, había personas que tenían más fuerza de voluntad que otras, y eso era lo que les permitía resistir la tentación de aquellas chucherías siendo niños y, más tarde, ahorrar dinero para la jubilación. Sin embargo, tras observar la participación de cientos de muchachitos en el experimento de las golosinas, Mischel llegó a la conclusión de que el modelo estándar de la fuerza de voluntad estaba equivocado. Terminó comprendiendo que la fuerza de voluntad era intrínsecamente débil y que los niños que trataban de posponer el premio —apretando los dientes para hacer frente a la tentación— no tardaban en perder la batalla, muchas veces en menos de treinta segundos.

Sin embargo, Mischel descubrió algo muy interesante al estudiar el minúsculo porcentaje de chicos que lograban aguardar para hacerse con la segunda golosina. Todos estos «grandes diferidores», sin excepción, se apoyaban en una misma estrategia mental: la consistente en encontrar una forma de apartar sus pensamientos de las exquisiteces que tenían delante y de no dirigir la mirada a las riquísimas nubes. Algunos se tapaban los ojos o jugaban al escondite bajo el escritorio. Otros comenzaban a entonar canciones de Barrio Sésamo, se ataban y se desataban una y otra vez los cordones de los zapatos, o fingían echarse una cabezadita. No vencían al deseo, se limitaban simplemente a olvidarlo.

Mischel denomina a este método de aguante «asignación estratégica de la atención», y argumenta que esa es justamente la técnica que subyace al autocontrol. Solemos suponer frecuentemente que la fuerza de voluntad está vinculada con la posesión de una sólida fibra moral, pero nos equivocamos. Con lo que realmente guarda relación la fuerza de voluntad es con la capacidad de dirigir adecuadamente el foco de nuestra atención, aprendiendo a controlar esa breve lista de cuestiones presentes en nuestra memoria operativa o de trabajo. La fuerza de voluntad tiene que ver con la comprensión del doble hecho de que si nos pusiéramos a pensar en la golosina acabaríamos comiéndonosla y que esa es la razón de que tengamos que obligarnos a pensar en otra cosa.

Lo más interesante es que esta capacidad cognitiva no solo resulta útil para las personas que siguen una dieta. Parece ser uno de los elementos centrales que determinan la obtención del éxito en el mundo real. Por ejemplo, al realizar trece años más tarde el seguimiento de aquellos mismos niños —convertidos ya en estudiantes de último curso de instituto—, Mischel comprendió que la forma de actuar que habían tenido en la prueba predecía de un modo notablemente exacto un amplio abanico de medidas psicológicas. Los niños que a los cuatro años se habían esforzado por esperar a la recompensa eran también los que tenían más probabilidades de experimentar problemas de conducta, tanto en el colegio como en casa. Acostumbraban a luchar interiormente en las situaciones de gran estrés, muy a menudo tenían dificultades para prestar atención a lo que se les decía, y pasaban apuros para conservar sus amistades. Y lo más impresionante de todo eran quizá las cifras académicas: los chiquillos que habían sido capaces de esperar quince minutos para recibir una chuchería sacaban en la Prueba de Evaluación Académica unos resultados cuya media superaba en doscientos diez puntos a la de los niños que únicamente habían logrado esperar treinta segundos.

Estos correlatos demuestran la importancia de aprender a dirigir estratégicamente nuestra atención. Cuando logramos controlar adecuadamente el foco de nuestros pensamientos y deseos podemos también resistir las ideas negativas y las tentaciones peligrosas. Podemos evitar las peleas y mejorar nuestras posibilidades de eludir las conductas adictivas. Lo que motiva nuestras decisiones son los hechos y las sensaciones que bullen en nuestro cerebro, y el control de la atención nos permite encauzar este caótico proceso, puesto que logramos seleccionar conscientemente los pensamientos en que queremos centrarnos.

Es más, esta técnica mental está adquiriendo nuevo valor. A fin de cuentas vivimos todos inmersos en la era de la información, circunstancia que determina que la capacidad de centrarnos en los datos verdaderamente relevantes resulte de una increíble importancia. Herbert Simon lo ha expresado de un modo inmejorable: «El exceso de información empobrece notablemente la atención». El cerebro es una máquina limitada, y el mundo un lugar desconcertante, repleto de datos y de distracciones. La inteligencia es la capacidad de analizar dichos datos a fin de conseguir que adquieran un poco más de sentido. Y como también ocurre en el caso de la fuerza de voluntad, esta capacidad exige una adecuada asignación estratégica de la atención.

Permítanme realizar una observación final: en las últimas décadas, la psicología y la neurociencia han erosionado gravemente la noción clásica de libre albedrío. Resulta que el inconsciente es la parte más importante de la mente. Y sin embargo, no por ello dejamos de poder controlar el foco de nuestra atención, ya que está en nuestra mano centrarlo en aquellas ideas que pueden ayudarnos a alcanzar el éxito. En último término eso es quizá lo único que nos está permitido controlar. Evitemos poner los ojos en los tentadores dulces.