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Mme Hanson sera transportée dans l’île à partir de Marseille à bord d’un hélicoptère blindé d’où elle ne pourra pas voir l’extérieur. Elle sera étroitement gardée pendant toute la durée du voyage. Si ses rencontres avec Mlle D’Amato se font en privé, toutes leurs conversations devront être enregistrées secrètement.

Ordre de mission spécial O.E.B. N° 30
Légion étrangère française

Nishi demeura plusieurs minutes devant la fenêtre après le départ du messager. Le déjeuner qu’elle venait de prendre lui était resté sur l’estomac.

Ainsi, Phœnicia arrivait ici dans moins d’une heure.

Ai-je eu tort de dire à Lorna qu’elle ne pouvait pas assister à cet entretien ?

Un léger bruit derrière elle la fit se retourner. Des servorobots étaient en train de nettoyer et de ranger le salon de réception. L’un d’eux, lui apprit Jiti, portait un dispositif d’espionnage.

De nouveau, elle fit face à la fenêtre. Un vent assez vif rendait la mer moutonneuse. C’était une froide journée de fin d’automne. Elle ne s’était pas attendue à avoir si froid au bord de la Méditerranée. Elle frissonna.

C’est peut-être l’appréhension de cette rencontre ?

Jiti, en boule sur le canapé voisin, secoua sa fourrure jaune.

Nishi pas avoir peur. Jiti veiller.

Je sais que tu es là pour me protéger, Jiti. Mais je ne comprends vraiment pas pourquoi Phœnicia a tenu à venir ici en personne.

Savoir bientôt.

Nishi regarda tendrement le petit animal. Non… bien plus qu’un animal. Depuis que Jiti était là, la vie était devenue bien plus douce et plus intéressante pour elle. La créature lui communiquait les pensées non seulement de son entourage habituel, mais également de toutes les personnes qui se trouvaient à une distance raisonnable. Qu’allait-elle lui révéler des pensées de Phœnicia Hanson ?

Toute la famille Hanson est tellement imprévisible ! se disait-elle. Pourquoi Lutt n’est-il pas venu ? Il est peut-être fâché à cause des articles publiés par Lorna ? Mais il n’a même pas essayé de m’envoyer un mot depuis trois mois. Bien sûr, il est pris par sa campagne. Mais tous ces bruits sur son prochain mariage avec Eola Van Dyke…. J’espère qu’il ne va pas se laisser faire.

Nishi pas s’inquiéter !

Elle sentit une vague de sympathie chaleureuse qui émanait de Jiti et s’efforça de se détendre.

Lutt, mon homme entre deux mondes. Humain et drène, privé et politique. Pourquoi brigue-t-il de si hautes fonctions ?

Nishi savoir bientôt, fit Jiti.

Et que devient ce pauvre Ryll ?

Ryll Drène. Ryll ami, répondit Jiti.

De sa fenêtre, Nishi apercevait deux batteries de canons de la Légion, avec leurs tourelles grises et leurs nez effilés sur un fond de pins maritimes.

Partout il y avait des armes. Même Lorna en avait apporté une, une espèce d’antiquité qu’elle appelait son « égaliseur ». La Légion en faisait un objet de plaisanterie.

Nishi soupira. Les effets des articles publiés par Lorna commençaient à s’estomper et sa rédaction en réclamait d’autres à cor et à cri. On lui demandait même un livre. Lorna faisait état d’offres considérables.

— Des millions, ma chérie. Ils sont prêts à payer des millions ! Phœnicia vient ici parce qu’elle a peur du scandale que pourrait causer un tel livre. Comment réagirait-elle si je révélais publiquement que Lutt a rompu sa promesse de mariage ?

C’était Lorna qui avait eu celte idée, aussitôt soutenue avec enthousiasme par Mrs. Ebey. On pouvait faire confiance à Mrs. Ebey pour flairer un filon intéressant.

Et pourquoi pas ? Je n’ai pas tellement de ressources à part ça. Et ma vie privée m’appartient. Lutt ne semble plus du tout s’inquiéter de moi.

Nishi chichiteuse, railla Jiti.

Il avait ramassé ce terme dans les pensées de quelqu’un et s’en servait maintenant chaque fois qu’elle avait besoin qu’on la secoue pour la distraire de ses appréhensions.

Nishi sourit, puis fronça aussitôt les sourcils. Le mystère qui entourait Jiti ne l’affectait pas outre mesure, mais il y avait tout de même des moments où elle se demandait si cette créature ne pouvait pas exercer secrètement une influence sur elle. Les gens avaient un comportement bizarre face à Jiti. Tout le monde croyait que c’était un chat, par exemple. Même O’Hara en était persuadé, et il était venu s’excuser de son « comportement indigne », qu’il avait mis sur le compte d’« un verre ou deux de trop ». Mais personne ne semblait s’intéresser particulièrement à Jiti. Avait-il une méthode pour décourager les curiosités ?

Jiti ami de Nishi, affirma-t-il de nouveau.

Elle sentit déferler sur elle la vague apaisante de l’intérêt que lui portait la créature et secoua la tête. Se tourmenter l’esprit ne lui faisait aucun bien. Elle laissa son regard errer jusqu’à la ligne d’horizon. Ce point lointain qu’elle apercevait dans le ciel était-il l’hélico qui amenait Phœnicia Hanson ? Il grossissait avec une rapidité étonnante et prit bientôt l’aspect d’un gros hélicoptère de la Légion. Elle entendait maintenant son moteur et le sifflement du rotor. Est-ce bien celui-là ? Parfois, les hélicos amenaient des gradés qui venaient lui parler de Vénus et de la nécessité de conclure les négociations concernant l’achat de communicateurs à Lutt.

Seulement, grâce à Jiti, elle savait maintenant que ce n’étaient pas seulement les communicateurs que la Légion désirait.

Elle était après quelque chose de bien plus gros. Elle voulait le secret des Spirales, avec toute la technologie des voyages dans l’espace qui lui était rattachée.

Trois mois s’étaient écoulés depuis son retour de Vénus, et elle commençait à perdre patience aussi bien avec la Légion qu’avec Lutt.

Et l’aide promise par le Raj Dud ? Où était-elle ?

Je n’aurais jamais dû leur donner ma parole d’honneur de ne pas chercher à m’échapper.

L’inspecteur régional de la Légion eût été presque une raison en soi de défier son propre code d’honneur. Petit et gras, le crâne surmonté d’un toupet noir, il ne s’exprimait que d’une manière onctueuse.

— Nous ne devons pas éveiller la curiosité de l’ennemi, mon enfant. Vous avez subi des torts et vous éprouvez un penchant naturel bien compréhensible pour ce Hanson.

L’hypocrisie de l’inspecteur la révoltait.

— Les Chinois n’ont-ils pas accès aux dépêches de la nouvelle agence de presse de M. Hanson ? avait demandé Nishi.

— Bien entendu ! Mais ils ne manifestent pour l’instant aucune curiosité inquiétante.

L’inspecteur n’avait soufflé mot de tous les câbles qu’il avait envoyés à Lutt, et qui étaient tous demeurés sans réponse. Qu’aurait-elle pu faire de plus ? Ramper jusqu’à Lutt pour se coucher à ses pieds ? Pas même pour le salut de la Légion !

Elle en avait assez des platitudes de cet inspecteur.

— Ces Yankees essayent toujours de nous exploiter au maximum, dit-il. Faites-moi le plaisir de presser ces Hanson comme des citrons, mon enfant. Nos agents nous rapportent que les articles de Mme Subiyama leur donnent des sueurs froides.

Ainsi, la Légion avait l’intention d’utiliser le chantage en guise de paiement ! Où était l’honneur dans tout ça ? De tels procédés étaient parfaitement inexcusables, même si les choses n’allaient pas très bien à Paris et encore moins bien sur Vénus. Et comment pouvaient-ils encore parler d’honneur alors que leur « petite mascotte » croupissait dans une stupide villa au bord de l’eau ?

J’en ai fait assez pour eux, se dit-elle. Je ne peux plus nie satisfaire d’être prisonnière, même s’il s’agit d’une prison de la Légion.

L’hélicoptère qui approchait décrivit une large courbe au-dessus de la villa et descendit se poser sur un petit terre-plein au nord où, selon la légende locale, l’empereur romain Trajan avait autrefois l’habitude de s’exercer aux sports équestres.

Cela leur donnait un étrange regard sur le passé, songeait Nishi. Lorna et elle utilisaient cet endroit pour s’entraîner au tir avec l’antique pistolet qui avait appartenu au grand-père Subiyama. Bien que la Légion trouvât l’arme amusante et pas très dangereuse, elle ne laissait Lorna s’en servir que sous surveillance.

Nishi vit descendre de l’appareil une femme vêtue d’un tailleur gris à la coupe impeccable. Elle se baissa pour échapper au souffle du rotor et se tourna alors vers la villa. Nishi reconnut Phœnicia Hanson. Un officier l’accompagnait. Il lui offrit son bras et la conduisit à l’écart de la zone de danger. Là, ils demeurèrent quelques instants à converser sous le sifflement strident de l’hélicoptère. À un moment, l’officier gesticula avec véhémence en criant quelque chose, mais Phœnicia secoua négativement la tête, impassible.

Nishi !

C’était Jiti, qui semblait affolé.

Que se passe-t-il, Jiti ?

Femme Phœnicia apporter chose avec poison pour tuer Nishi !

Elle regarda vivement la petite boule de fourrure, puis de nouveau la fenêtre derrière laquelle Phœnicia parlementait toujours avec l’officier de la Légion.

Tu en es sûr, Jiti ?

Jiti sûr.

Mais comment pourrait-elle faire ça sans se faire prendre immédiatement ?

Poison agir trois jours après. Discrètement. Nishi rien sentir. Gardes pas trouver.

La maudite !

Brusquement, Nishi se précipita hors de la chambre, grimpa les marches d’escalier quatre à quatre et entra sans frapper dans la chambre de Lorna Subiyama qui, vêtue d’une robe d’appartement rose bonbon ondoyante, était allongée sur son lit en train de lire un livre. Mais Nishi ne se laissa pas abuser par cette apparente soumission à ses ordres de se tenir éloignée de Phœnicia. Elle savait que Subiyama avait l’intention de descendre écouter la conversation en cachette dès qu’elles seraient installées dans le salon de réception.

— Tu as changé d’avis, lui dit Lorna. Tu viens me demander d’assister à ton entretien avec cette dame.

— Tu te trompes. Où est ton arme ?

— Mon arme… tu veux parler de la vieille pétoire de mon grand-père ?

— Le pistolet avec lequel nous nous entraînons !

— Que diable crois-tu pouvoir faire avec ça ? Un carton sur la vieille Hanson ?

— Donne-le-moi, s’il te plaît, dit Nishi en tendant la main.

— O.K., ma poule. Mais tâche de nous fournir de quoi faire de la bonne copie.

Elle passa la main sous son matelas et en sortit le pistolet antique, un 357 Magnum à crosse sculptée.

Nishi le lui arracha des mains.

— Sois prudente avec ce truc-là, l’avertit Subiyama. Souviens-toi qu’il a la détente facile.

L’arme paraissait lourde et meurtrière dans la main de Nishi, et elle faillit la rendre. Mais il faut bien que je me défende ! se dit-elle.

— Est-il prêt à tirer ? demanda-t-elle.

— Il est chargé, lui répondit Subiyama. Mais si tu m’expliquais un peu de quoi il retourne ?

— Tu peux descendre et écouter derrière la porte.

Subiyama se hâta de saisir une caméra enregistreuse miniature et de soulager le lit de sa masse.

— Je savais bien que tu changerais d’avis !

Sans s’arrêter pour voir si Lorna la suivait, Nishi se précipita vers l’escalier pour descendre. Une fois dans le petit salon, elle déplaça une table qui se trouvait contre le mur, avança un fauteuil et s’assit en dissimulant l’arme sur ses genoux. La porte qui donnait sur la véranda était grande ouverte devant elle et elle entendait des pas qui se rapprochaient. Jiti était une boule jaune sur un coin du canapé voisin.

Chose avec poison être dans l’anse du sac, l’informa Jiti. Nishi vouloir Jiti faire mal dans tête méchante femme ?

Ne lui fais pas peur ! Je dois savoir d’abord ce qu’elle mijote exactement.

Jiti dire tout de suite à Nishi.

Phœnicia, agrippant dans sa main un sac assorti à son tailleur gris, franchit le seuil du salon d’un pas vif et s’arrêta pour laisser ses yeux s’accoutumer à la pénombre. Un officier âgé de la Légion, que Nishi avait déjà vu plusieurs fois en compagnie de l’inspecteur, entra derrière Phœnicia et s’arrêta à sa hauteur. Il plissa les paupières dans la direction de Nishi.

— Ah ! vous êtes là, mademoiselle.

— Laissez-nous, ordonna Nishi.

— Je ne serai pas loin, au cas où vous auriez besoin de quelque chose, fit l’officier en s’inclinant avant de sortir.

— Ces gens sont odieux ! s’écria Phœnicia dès qu’elles furent seules. Ils ne m’ont même pas laissée amener ma secrétaire.

Elle s’avança vers le milieu du salon, en tournant insensiblement la poignée du sac dans la direction de Nishi.

Attention ! avertit Jiti. Méchante femme attendre homme de la Légion s’éloigner.

Nishi arma le pistolet et pointa le canon sur Phœnicia.

— Si vous tournez encore ce truc d’un millimètre dans ma direction, je vous tue, dit-elle.

Phœnicia se figea. Les deux femmes se dévisagèrent en silence, évaluant la situation. Nishi ne quittait pas le sac des yeux et Phœnicia était à l’affût de la moindre occasion. Nishi remarqua l’éclat froid de ses yeux bleu pâle, la détermination qui se lisait dans le visage impassible. Elle se sentait la bouche sèche et aurait voulu s’humecter les lèvres, mais se retint de le faire pour ne pas laisser deviner sa peur.

Phœnicia n’essaya pas de nier ses intentions.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle.

— J’ai mes sources, dit Nishi. Laissez tomber votre sac.

Phœnicia ouvrit la main et le sac tomba bruyamment par terre. Le choc déclencha le mécanisme de la fléchette. On n’entendit même pas un sifflement, mais simplement un léger « ping » au moment où le projectile touchait une statue en bois représentant la « Vierge éplorée » près de la porte de la bibliothèque.

— Et maintenant ? demanda Phœnicia.

— J’étais en train de réfléchir, dit Nishi. Savez-vous que la Légion utilise toujours la guillotine pour punir les crimes de haute trahison ?

Phœnicia blêmit.

— Vous ne parlez pas sérieusement ?

— Mon Lutt chéri serait bien débarrassé de vous.

— Savez-vous à qui vous parlez ? demanda Phœnicia, non sans avoir porté machinalement la main à son cou.

Méchante femme penser couper tête, expliqua Jiti.

Qu’est-ce qui lui a fait croire qu’elle devait me tuer ?

Jiti transmit un flot d’informations qui firent presque vaciller Nishi.

Lutt fils vouloir accouplement lubrique Nishi. Lutt fils vouloir… vouloir… Méchante femme vouloir Lutt fils accouplement lubrique femme Eola… vouloir Lutt fils président… Quoi signifier président ? Oh ! Subiyama écrire pas gentil article Lutt fils. Peut-être Lutt, fils pas président à cause de ça.

El c’est uniquement pour cela qu’elle voulait me tuer ?

Méchante femme vouloir faire mal à Lutt pis. Vouloir faire peur à lui.

Phœnicia fit passer le poids de son corps d’une jambe sur l’autre et Nishi, craignant qu’elle ne dissimule une nouvelle arme, releva légèrement le canon de son pistolet.

— Ne faites aucun mouvement brusque, dit-elle. Cette arme a la descente facile.

Elle se mordit aussitôt la lèvre inférieure, sachant qu’elle l’avait dit tout de travers. C’était toujours comme ça quand elle dépassait ses limites de tolérance nerveuse.

Pas autre poison, dit Jiti.

— Il y a bien quelque chose que vous désirez suffisamment pour que nous puissions négocier, déclara Phœnicia Hanson.

— Votre fils, par exemple ?

— Vous me surprenez beaucoup. Miss D’Amato.

— Vous ne me surprenez guère, Phœnicia.

Les lèvres de Phœnicia se pincèrent devant cette familiarité, mais elle ne protesta pas.

Méchante femme s’inquiéter Lutt fils boire trop d’alcool, expliqua Jiti. Méchante femme penser Nishi responsable.

— Vous croyez peut-être que c’est ma faute si Lutt boit un peu trop ces temps-ci ? demanda Nishi.

— En partie, c’est certain. Mais il y a aussi la mort récente de son père.

— Et je fais obstacle à vos projets.

— Mon fils doit apprendre à se comporter de manière plus responsable, dit Phœnicia. Il doit suivre la voie que je lui ai tracée.

— En épousant cette Eola Van Dyke ?

— En faisant un mariage en rapport avec sa classe sociale. Je suis certaine que vous comprenez ces raisons. Les Français ont parfaitement conscience des impératifs de classe.

Méchante femme penser Nishi vouloir beaucoup argent, expliqua Jiti.

— Vous croyez encore que vous pouvez m’acheter, dit-elle à Phœnicia.

— Tout le monde a son prix.

— Et vous auriez économisé ce prix en me tuant, c’est bien cela ?

— Je suis une femme d’affaires, Miss D’Amato.

— Et vous ne savez penser qu’en centimes et en francs. Quant à moi, je suis une putain que l’on paye pour sa peine. Ensuite, vous n’aurez qu’à retourner dire à Lutt que vous m’avez achetée.

— Pour son bien !

— Un petit garçon à la personnalité fragile, dominé par sa mère, incapable de conduire comme il l’entend son existence ! Je ne crois pas avoir envie d’épouser un tel homme.

— De quoi avez-vous envie, dans ce cas ?

— Je veux connaître le secret du système de communications par Spirales mis au point par Lutt. Je veux aussi un de ses vaisseaux spatiaux en parfait état de fonctionnement.

— Vous voulez quoi ?

— Vous m’avez bien entendue. Dans quelques minutes, je ferai venir ici mes protecteurs de la Légion. Ils viendraient de toute manière, car je ne doute pas qu’ils épient toutes les conversations qui ont lieu dans cette villa. Ils examineront votre sac ainsi que l’arme qu’il dissimule.

— Vous croyez qu’ils oseraient m’accuser, moi ? demanda Phœnicia, mais d’une voix sans force.

— Ils vous arrêteront sous l’inculpation d’atteinte à la sûreté de l’État. Ils indiqueront ensuite à votre fils le prix de votre vie. Crovez-vous qu’il acceptera de payer ?

Phœnicia se frotta le cou et parla d’une voix très faible.

— Ne soyez pas mélodramatique, ma petite.

Méchante femme penser Lutt fils pas sauver elle, intervint Jiti.

— Vous doutez de votre fils, dit Nishi. Vous n’êtes pas certaine qu’il viendrait à votre secours comme la Légion l’a fait pour moi.

— Ils n’oseront pas retenir prisonnière la mère du futur Président des États-Unis !

— Mais si je fais en sorte que son élection soit impossible ? demanda Nishi. En tant que mère d’un candidat perdant, en quoi vous distingueriez-vous de n’importe quel autre assassin ?

Phœnicia ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma sans qu’il en sorte un son.

Méchante femme penser beaucoup faire mal Nishi, avertit Jiti. Danger pour Nishi. Méchante femme beaucoup penser Lutt. Nishi vouloir savoir quoi penser méchante femme ?

Dis-le-moi, demanda Nishi.

De toute évidence, la conversation avait provoqué chez Phœnicia un afflux de pensées concernant Lutt. Jiti, avec son vocabulaire limité, se trouvait presque dans l’impossibilité de les transmettre à Nishi.

Méchante femme détester père mort. Maintenant, détester Lutt fils. Faire mal à elle. Peut-être causer tête coupée. Lutt fils dire à elle pas faire politique. Lutt fils faire accouplements lubriques beaucoup femmes. Pas dire vérité. Lutt fils faire mal Morey frère. Lutt fils méchant homme.

Arrête ! ordonna Nishi.

Elle prit une longue inspiration saccadée. Elle soupçonnait déjà l’influence néfaste de cette horrible famille sur Lutt, mais les révélations apportées par Jiti dépassaient tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

— Je connais bien Lutt, dit-elle. Ses menaces ne doivent pas être prises à la légère.

Le visage de Phœnicia s’empourpra, de la base du cou à la racine des cheveux.

Nishi pointa le pistolet sur la droite et pressa la détente. La détonation fit trembler la pièce et la balle se perdit dans le mur, projetant des éclats de plâtre sur le carrelage.

L’officier qui avait amené Phœnicia fut dans le salon avant que Nishi pût compter jusqu’à deux. Il fut immédiatement suivi d’un peloton de la garde habituelle que commandait O’Hara.

Phœnicia s’était recroquevillée sur elle-même, les deux mains sur la bouche.

Nishi agita le canon du pistolet.

— Voilà le sac où elle dissimulait l’arme avec laquelle elle voulait me tuer. La flèche empoisonnée s’est logée dans cette statue de la Vierge, là-bas. Je veux voir immédiatement l’inspecteur régional.

— Dès que nous pourrons vous l’amener, mademoiselle, lui dit O’Hara en empoignant d’une main ferme le bras de Phœnicia. Vous avez fait preuve de beaucoup de ruse, mademoiselle D’Amato, en retournant la situation à votre avantage. Je suis sûr que nous obtiendrons tout ce que nous voulons, à présent.

— Je n’en suis pas aussi sûre que vous, lui dit Nishi. Lutt se fera peut-être un plaisir de vous laisser procéder à son exécution si vous ne manœuvrez pas comme il faut.

Subiyama s’avança vers Nishi, sa caméra miniature à la main. Elle émit un léger sifflement admiratif.

— J’ai tout enregistré, ma poule. Je ne sais pas si tu penses la même chose que moi ?

— Lutt n’acceptera jamais la défaite tant qu’il pourra faire quelque chose pour l’empêcher, dit Nishi. Nous ne devons pas commettre la moindre erreur de jugement sur ce qu’il est prêt à accomplir pour s’assurer la victoire.

Elle se demandait ce qu’elle pouvait faire pour accentuer la pression sur lui. Révéler qu’il abritait un Drène dans son corps ? Non. Cela risquait de se retourner contre Ryll. Elle ne pouvait pas faire cela, d’autant moins que le Raj Dud en personne lui avait demandé de veiller sur la sécurité du Drène. Mais Lutt n’avait pas besoin de connaître ses scrupules.

Ryll Drène, intervint Jiti. Aider Drène.

— Si tu tiens la reine mère, tu le tiens aussi, dit Subiyama.

Nishi soupira. Même Lorna ne comprenait pas Lutt.

— Sa mère, une vulgaire meurtrière ? s’esclaffa Subiyama. Oh non ! Il ne peut pas laisser ça se répandre. Cela foutrait son élection par terre.

— Il faut le forcer à en prendre conscience, dit Nishi. Où est Mrs. Ebey ? Je veux qu’elle porte un ultimatum à mon ex-fiancé.

— Tu renonces donc à lui ? demanda Lorna.

— Je n’ai aucun désir de m’allier à une famille aussi tarée, répondit Nishi. Et c’est bien regrettable, car j’aurais fait une épouse idéale pour ce pauvre garçon.