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Un grand nombre de planètes mineures créées par nos plus grands Diseurs ont des problèmes avec leurs systèmes sanitaires et leurs déchets. Drénor est moins infortunée. Ses rebuts sont réidmagés en délectables produits de consommation. C’est à cela que nous allons consacrer la séance de travaux pratiques d’aujourd’hui. N’attendez pas des adultes qu’ils fassent perpétuellement le ménage à votre place.

Introduction au cours d’une
Rectrice de l’enseignement drène élémentaire

Prosik arriva au consulat au moment où une équipe de quatre hommes emportait les restes de celui qu’il devait remplacer. Ils n’avaient pas trop à se fatiguer. Quelques fragments de scaphandre incéram et quelques cendres, c’était tout ce qu’il restait de l’infortuné garde.

Le consulat était un gros bâtiment isolé, surmonté d’une coupole, qui se dressait sur une plateforme noire en incéram surélevée par rapport à la dalle de Gorontium. Il ressemblait à une demi-coquille d’œuf géant posée sur une tranche de pain trop grillée. Un énorme drapeau américain, accompagné de l’aigle d’or, était gravé sur la façade de l’immeuble, toute en incéram, au-dessus du sas d’entrée.

La fatalité avait fait que le soldat mort fût justement celui qui avait parié, à l’arrivée de Prosik, que celui-ci ne durerait pas dix jours.

— Il s’est fait avoir par un franc-tireur, embusqué quelque part en amont du canal, lui expliqua un autre garde. Une espèce de roquette. Je crois qu’il y avait une histoire de femme. C’était peut-être l’autre gars. Tu n’as pas intérêt à piquer la femme de quelqu’un d’autre, sur Vénus.

En frissonnant, Prosik prit son poste à l’intérieur du sas. Il fallait être deux pour vérifier les entrées.

Il se souvenait que l’autre garde lui avait été présenté, le matin, sous le nom de Hollis Weatherbee. C’était un grand rouquin maigre, au visage recuit par Vénus.

— Tu t’appelles Doughty. Lew Doughty, c’est bien ça ? lui demanda Weatherbee à la première accalmie.

Prosik hocha la tête.

— Tu veux qu’on fasse équipe, tous les deux ? reprit l’autre. On veillera l’un sur l’autre. Je t’apprendrai de mon mieux tous les trucs. Tu surveilleras mes arrières.

Prosik jeta un coup d’œil à l’extérieur du sas, où l’on balayait la dernière victime sur le revêtement noir en incéram.

— Hicks n’a jamais voulu faire équipe, reprit Weatherbee. Il avait peur pour sa réputation, je suppose. Mais ne te méprends pas, Doughty. Je préfère les femmes.

Prosik ne comprenait rien à toutes ces allusions, mais il hocha affirmativement la tête.

— Tu es d’accord, alors ? demanda Weatherbee. Si je parviens à te garder en vie assez longtemps pour t’enseigner toutes les ficelles, on fera une sacrée équipe, toi et moi.

— C’est d’accord, lui dit Prosik. Mais je serais curieux de savoir pourquoi Hicks était à l’extérieur.

— Ça, j’en ai pas idée. Il a quitté son poste sans donner d’explication. À mon avis, c’est quelqu’un qui lui a fait signe de l’extérieur. Une femme, probablement. Ça pue le coup monté. Et toi, tu aimes les femmes ?

— Pas celles qui m’attirent à ma perte, lui répondit Prosik.

— Tu sais, je trouve que t’as une drôle de manière de t’exprimer, mais c’est sensé, c’que tu dis. J’pense qu’on va bien s’entendre, tous les deux, mon gars. Fais gaffe, maintenant. C’est l’consul soi-même qui s’amène, là dehors.

Prosik se mit au garde-à-vous tandis qu’une silhouette en scaphandre pénétrait dans le sas et passait devant eux sans leur rendre leur salut ni même relever son casque. Quand il fut hors de portée d’oreille, Weatherbee murmura :

— Le fumier ! Il n’a même pas demandé des nouvelles de Hicks.

Les mots mirent quelque temps à se frayer un chemin dans la compréhension de Prosik. Il avait été subitement distrait par une sensation qu’il ne connaissait que trop bien. Celle qui résultait toujours de la vertigineuse proximité des Spirales. Quelqu’un venait d’ouvrir la porte de l’infini, et il ne devait pas se trouver bien loin. S’agissait-il d’un Vaisseau d’Histoires ? Il ne le pensait pas. Ce devait être plutôt ce maudit Terrien, avec ses appareils primitifs !

— Qu’y a-t-il d’intéressant dans cette localité ? demanda-t-il à Weatherbee.

— Pas grand-chose pour nous. Nous faisons bien attention de nous maintenir au large. Mais si tu t’approches de ce hublot là-bas derrière toi, tu verras sur la droite le lupanar volant de la Légion. Il y a seulement quelques heures qu’il est arrivé. Mais, crois-moi, fais comme ils te disent dans le manuel, Lew. Cet endroit est piégé.

— Piégé ?

— Les légionnaires ne laissent pas entrer beaucoup d’étrangers là-dedans. Il y a quelques années, un de nos gars a sauvé la vie d’un capitaine de la Légion. Pour le récompenser, ils l’ont autorisé à y passer deux nuits entières. Il en est ressorti complètement pété, en jurant qu’il ne remettrait plus les pieds dans un bordel de toute sa vie. À côté de celui-là, les autres, c’était rien. Même celui qui était dans un bateau au large de Los Angeles, il disait que c’était rien. Et j’ai toujours cru que c’était le meilleur de tous. Tu te rends compte ! J’aimerais bien y faire un petit tour, moi, en tout cas, dans ce sacré bobinard. Juste une fois, pour voir.

Prosik hocha gravement la tête comme s’il comprenait. La sensation spiralée prit brusquement fin. Avait-elle son origine dans cet établissement de la Légion ? Ce lupanar ?

Pour avoir étudié la Terre à l’école, Prosik savait quelques petites choses sur les mœurs sexuelles locales. Mais une grande partie du vocabulaire lui échappait encore et il n’osait pas demander. Il y avait trop de danger à afficher son ignorance. Cela, au moins, il le comprenait parfaitement.