Scott Daggart, un antropólogo estadounidense especializado en la cultura maya y profesor en la Universidad de Chicago, se encuentra pasando el verano en Yucatán, en las inmediaciones de Playa del Carmen, embarcado en la excavación de un yacimiento arqueológico. Scott intenta superar la muerte de su esposa, asesinada poco antes en Chicago en el transcurso de un robo. Un día recibe la llamada de Lyman Tingley, un antiguo colega con el que perdió el contacto tiempo atrás. Tinglesy, un ambicioso antropólogo, ha conseguido fama internacional al anunciar el descubrimiento del Quinto Códice, uno de los escasísimos libros mayas que se salvaron de la quema a la que los conquistadores y el clero españoles sometieron las bibliotecas indígenas a su llegada al Nuevo Mundo.

A partir de ese momento, Daggart se ve involucrado en una sucesión de aventuras y conspiraciones en su lucha por evitar que el manuscrito sea utilizado para fines terroristas.