Polvo de cometas

Hasta hace unos años, se suponía que la Tierra estaba rodeada de minúsculos granos de materia que no había manera de estudiar. Pero el especialista planetario de la Universidad de Chicago, Edwards Anders, ha cambiado las cosas.

Anders se dedicaba a estudiar los meteoritos en busca de «núcleos exóticos». Son núcleos resultado de la fisión de elementos superpesados. Como parte de su investigación, Anders sumergió los meteoritos en ácidos fuertes y se dio cuenta de que quedaba un minúsculo residuo de polvo muy fino. Eran diamantes minúsculos además de trazas insignificantes de carbón y carburo de silicio.

Parecían gránulos diminutos que no formaran parte del Sistema Solar, sino que se hubieran formado fuera de él hacía miles de millones de años y que aterrizaban en la Tierra.

Ernst Zinner, de la Universidad de Washington en San Luis, midió los isótopos presentes en los gránulos con un pequeño instrumento llamado «microsonda iónica». Los isótopos se pueden utilizar para determinar la naturaleza de los hornos nucleares de las estrellas. O también para averiguar la naturaleza de las estrellas muertas hace mucho tiempo.

Los gránulos se formaron en el intenso calor a partir del cual se originaron el Sol y los planetas. En esas circunstancias, los gránulos se destruyeron, pero unos pocos sobrevivieron en los límites externos, más fríos, del Sistema Solar en formación. Se han encontrado estos gránulos excedentes en los asteroides que giran alrededor del Sol entre las órbitas de Júpiter y Marte, y también en cometas, y es muy probable que el polvo de los cometas, que se forma continuamente, los contengan en abundancia.

Lo principal es que los gránulos no se han originado en el Sistema Solar sino fuera de él. La naturaleza de los gránulos y sus isótopos podría determinar la naturaleza de las estrellas de las que proceden.

El hecho de que los diamantes, el grafito y el carburo de silicio contengan todos carbono, indica que se formaron a partir de estrellas ricas en carbono. Para eso, las estrellas tendrían que tener atmósferas muy grandes en cuyo interior se formaran los gránulos. Parece ser que las estrellas en cuestión eran gigantes rojas.

Anders tenía que realizar un trabajo genérico con las estrellas, pero entonces llegó Zinner con su microsonda iónica y pudo estudiar los isótopos de gránulos aislados para obtener información sobre la estrella de la que procedían.

En general, la historia de los gránulos concuerda con la teoría de la formación de los elementos. No obstante, hay algunas cuestiones que resultan enigmáticas.

Anders señala que mediante la razón criptón/selenio se puede averiguar la temperatura de una estrella. Cuanto más caliente es la estrella, menos criptón contiene.

También hay algunos indicios de que los gránulos se pueden originar en las explosiones de supernovas y no sólo en gigantes rojas.

La existencia de los gránulos también pone de relieve el origen de nuestro Sistema Solar. Hay gránulos cuyo origen parece indicar que se formaron cerca de la nube que dio lugar al Sistema Solar y lo puso en movimiento. Puede que los gránulos que hay en el Sistema Solar indiquen el modo en que muchas estrellas se implicaron en su formación. Hubo una época en la que los astrónomos pensaban que cinco o seis estrellas habían ayudado a dar un empujón a la nube del Sistema Solar, pero Anders cree que pueden llegar a un millar.

También se puede saber la edad de los gránulos. Cuando éstos se mueven por el espacio, tropiezan periódicamente con partículas de radiación cósmica. Anders estudia los gránulos para saber exactamente con qué partículas han chocado. Una partícula puede encontrarse con un átomo de carbón y hacerle ligar una partícula de neón. Parece que los gránulos más antiguos tienen alrededor de 1000 millones de años más que el Sistema Solar. Algunos pueden tener incluso más.

Puesto que no hay duda de que hay gran abundancia de gránulos en los cometas y puesto que los cometas chocan contra la Tierra muy pocas veces, la Agencia Espacial Europea ha diseñado un plan para llegar a un cometa que se acercara suficientemente a la Tierra. La nave recogerá parte del material helado y lo trasladará a la Tierra para un estudio más detallado. Los cometas son fríos, mucho más fríos que los asteroides, así que seguramente están llenos de gránulos. Por desgracia es poco probable que se pueda arañar tanto dinero para este propósito. Pero si así se hiciera, podrían pasar décadas antes de que la nave pudiera despegar.

De la información que aporten los gránulos sobre el Universo más allá del Sistema Solar, podríamos aprender mucho sobre él y sobre la formación de nuestro propio Sistema Solar.

Algunos astrónomos piensan que ello representa un campo nuevo de investigación en la astronomía y que las «micro-sondas iónicas» son los nuevos telescopios.