El legendario Mack Sennett
Michael Sinott nació en Denville, Quebec, en 1884. Trasladado a Nueva York se inició en el cine trabajando como actor secundario en films de David Wark Griffith en los estudios Biograph. Fue en 1912 cuando decidió romper su contrato para fundar la Compañía Keystone asociado con Adam Kessel y Charles Baumann, dos ex bibliotecarios de escasa experiencia en el negocio de las películas.
"Cohen at Coney Island" (1912) fue la primera aportación de Sennett a la comedia cómica, cuya estrella más relumbrante fue la simpar Mabel Normand, secundada por Ford Sterling y un gordinflón llamado Fred Marce.
Mabel Normand (1894-1930) había debutado en el cine en 1910 con las "Betty Comedies" para la Vitagraph, pero enseguida la abandonó para alistarse en las filas de la Keystone, la compañía más loca de todos los tiempos, donde se convirtió en la reina de las carcajadas.
Sin embargo su vida privada dejaba mucho que desear, falleciendo en 1930, tras pasar por dos escándalos que arruinaron su hilarante carrera. Primero fue el asesinato de su amigo, el realizador inglés W. D. Taylor en 1922, una hora después de que ella abandonase su casa, y dos años después se vio mezclada en otro atentado, el de un agente de bolsa llamado Cortland Dines, quien sobrevivió a un disparo atribuido al chófer de la actriz. Este asunto arruinó completamente la carrera de Mabel Normand por lo que Mack Sennett, muy a su pesar, rescindió su contrato. Tras dos años de paro y ostracismo, la compañía de Hal Roach, rival de Sennett, la contrató para nuevos cortos que no tuvieron el éxito esperado.
Pero a pesar de sus veleidades, Mabel Normand era una persona muy generosa que gastaba mucho dinero en obras de caridad y en ayudar a los artistas más desafortunados. Fue considerada una mujer muy amable y solidaria pese a vivir rodeada de toda clase de lujos y riquezas.
La importancia estrictamente cinematográfica de la menudita Mabel fueron sus películas cortas en las que llegó a ser directora, cuando este privilegio estaba vetado para una mujer. Tal como veremos más adelante fue asociada como pareja de Roscoe Arbuckle primero y con Charlie Chaplin después hasta convertirse en un personaje muy célebre en su época.
Ford Sterling había sido payaso de un circo, actor de vodevil y periodista hasta que fue contratado por Sennett convirtiéndose en la estrella más importante de la Keystone hasta la llegada de Chaplin. (21)
Sennett creó unos estudios en Edendale, un suburbio de Los Angeles, auténtica fábrica de películas de trompazos más conocida como La Pocilga.
Sus argumentos eran completamente disparatados, villanos de largos bigotes, héroes acrobáticos, policías de caucho, caídas desde un rascacielo de veinte pisos sin que nadie se haga el menor rasguño, coches aplastados y mucha, mucha locura. Los Keystone Cops, la célebre policía de la productora de Sennett, no tardó en hacerse célebre. Para contratarlos, el productor colocaba anuncios en la prensa que decían así: "Se necesitan artistas de caucho. Dirijan solicitudes a la compañía Keystone". En sus filas figuraron personas como Chester Conklin, Wallace McDonald, Eddie Sutherland, Eddie Cline (estos dos últimos se convirtieron en futuros realizadores), Mack Swain, Hank Mann y Al St. John (1894-1930), éste muy célebre por sus espectaculares saltos y sus acrobacias. Algunos actores de esta fenomenal cantera llegaron a escribir páginas gloriosas en la historia del cine cómico que en aquellos años estaba en su más completo apogeo.
Aparte de estos populares comediantes no nos podemos olvidar tampoco de las bañistas de Sennett, las Bathing Beautys, entre las que figuraban Phyllis Haver, Mildred June, Vera Steadman, Marie Prevost, Juanita Hansen, Mary Thurman y la más popular de todas, Gloria Swanson. Sus bañadores, sus alegres chapuzones en las playas de Venecia (California), supusieron además un interesante despertar del erotismo cinematográfico que tanto dio que hablar en aquellos alocados años de risas y de sueños.
Edgar Kennedy, Louise Fazenda, Ben Turpin, Polly Moran, Charles Murray, Alice Howell y el larguirucho Slim Summerville también hicieron sus pinitos en la Keystone, aunque el actor que más destacó en esta primera etapa fue Roscoe Arbuckle, dotado de gran humanidad, cara de niño y oronda figura, más conocido como Fatty por su voluminosa barriga.