Nacimiento de Hollywood
La guerra de patentes motivada por Thomas Alva Edison, quien exigía que todas las compañías le pagaran un canon por sus películas, motivó que los pioneros del cine norteamericano viajaran hacia California donde existía una ley antimonopolio para poder trabajar con toda libertad.
Algunas fuentes nos dicen que estos pioneros fueron Jesse Lasky, Samuel Goldwyn (de verdadero nombre Samuel Goldfish) y Cecil B. De Mille, rodando su primer largo en estas tierras, "The Squaw Man" (1913), dirigida por este último.
Pero en realidad, fue el coronel William Nicolas Selig (productor y realizador de la compañía Selig Polyscope Company) el verdadero precursor de Hollywood al rodar una versión de "El conde de Montecristo" (The Count of Montecristo, 1908) en estos parajes. Selig en aquel mismo año también produjo en la Costa Este una serie de espectáculos basados en las fantásticas novelas de L. Frank Baum.
Lyman Frank Baum (1856-1916), autor de una serie de libros sobre el maravilloso mundo de Oz realizó en 1906 un viaje a París, quedándose fascinado por el nuevo arte y tuvo la feliz idea de crear los "Radio Plays", unos espectáculos filmados que eran exhibidos en una gira teatral con los mismos actores, los cuales simulaban entrar en la pantalla y salir de ella creando así una asociación homogenea entre dos formas artísticas. Para ello los actores se libraban a una serie de interminables ensayos para conseguir gran precisión en el ensamblanje de ambos medios, ningún error estaba permitido porque destruiría la "magia" que tenían estas encantadores representaciones. (18)
"The Wizard of Oz" (1908), "The Land of Oz" (1908), "John Dough and the Cherub" (1908) y "Ozma de Oz" (1908), dirigidos por Francis Boggs, fueron rodados en los Estudios de Selig en Chicago, iniciando su debut el 24 de septiembre de 1908 en el Grand Rapid City de Michigan, recorriendo catorce ciudades hasta llegar a Nueva York el 16 de diciembre del mismo año.
Aunque el éxito comercial fuera relativo, L. Frank Baum había conseguido gran notoriedad con sus espectáculos e incentivó la venta de sus libros que en la actualidad son considerados auténticos clásicos de la literatura infantil.
Una nueva versión de "The Wizard of Oz" (1910), ésta estrictamente cinematográfica, fue realizada para Selig por Otis Turner, exhibiéndose además remontajes de los anteriores títulos reconvertidos en cortometrajes de una bobina.
Ese éxito motivó que el fantástico escritor creara una productora llamada Oz Film Manufacturing Company, cuyos estudios fueron construidos en Santa Mónica Boulevard en Hollywood, cuyo primer largometraje fue "The Patchwork Girl of Oz" (1914), dirigido por J. Farrell Mac Donald, y con el joven Hal Roach en el papel de león cobarde. (19) A este título siguió "The Magic Cloak of Oz" (1914), "His Majesty, The Scarecrow of Oz" (1914) y, fuera de la serie, "The Last Egypcian" (1914), todas del mismo realizador.
Desgraciadamente Baum no era ningún financiero, al no pertenecer a ninguna cadena de distribución que, por aquel entonces, ya monopolizaba el mercado, los Oz films cayeron en las salas de menor categoría arruinando así a la productora.
El largometraje "El soñador de Oz" (The Dreamer of Oz, 1990) de Jack Bender, cuenta la biografía de tan peculiar escritor (John Ritter) y el origen de la creación del mágico mundo de Oz, un sueño en el que nadie creyó pero que terminó por convertirse en una auténtica industria cultural.
La "Famous Players" empleó enseguida a las rutilantes estrellas de la Oz Film J. Farrell Mac Donald y Violet Mac Millan y más adelante compró sus estudios para rodar en ellos las películas de Mary Pickford. En otoño de 1915 la productora quedó disuelta, falleciendo Baum un año después. Considerado con toda justicia el "Méliès" americano, la carrera cinematográfica del autor de "El mago de Oz" ha sido completamente olvidada por los historiadores, aunque su obra literaria sea ya inmortal.
Pero si debemos concretar cual fue el auténtico nacimiento de la Ciudad de los Sueños, debemos retroceder algunos años, hasta el otoño de 1911, cuando Al Christie llegó a California tras filmar algunos westerns en Nueva Jersey. Christie alquiló el patio trasero de una casa que daba a una carretera en un barrio ignoto llamado Hollywood y comenzó a dirigir cortos cómicos en serie. En dicho lugar, actualmente pasa el célebre Sunset Boulevard, el bulevar del ocaso, popularizado por un film de Billy Wilder. (20)
Leo Moran, Eddie Lyons, Betty Compson, Billie Rhodes, Ray Gallaguer, Neal Burns, Dorothy Davenport y Eugenie Ford fueron los nombres gloriosos de los actores de esta productora, llamada Nestor Company, que enseguida alcanzaron nombre y prestigio, atrayendo a los cineastas de Nueva York y demás centros de los Estados Unidos de América. Eran comedias de un solo rollo a veces con argumentos irreverentes y audaces. Aparecieron las primeras bañistas americanas y la Universal, entonces en sus inicios, se hizo cargo de la distribución internacional.
En 1916, el pionero cambia de productora creando la compañía "Comedias Christie" iniciándose en cortos de dos rollos y también en largometrajes. Pero la gloria de este pionero fue efímera, enseguida palideció cuando Mack Sennett arrambló con todo y se convirtió en el mayor fabricante de carcajadas de toda la Historia del Cine.