7

Wie ein schwarzer Tropfen kam ein verbeulter CEC YT-1300-Frachter vor dem Fenster in Sicht, und die Emissionen der hinfälligen Ionentriebwerke flackerten ziellos vor Coruscants blendender Nachtseite. Trotz des steten blauen Strahls der hochgezüchteten Sublichttriebwerke seines eigenen Schiffes bezweifelte Han, dass das Flackern sie verraten würde. Die Launenhaftigkeit des Falken war zu gut bekannt − und die Wahrscheinlichkeit, dass er während der Gefechte auf der Reise Schaden genommen hatte, zu hoch −, um im Kontrast dazu mehr als nur die beiläufige Frage aufzuwerfen, was diesmal nicht stimmte.

Die Geschützkanzeln waren eine andere Geschichte. Hergestellt auf dem Zinnober-Mond aus zwei aufgegebenen Rettungskapseln, würde sich von ihnen niemand täuschen lassen, der genauer hinschaute − insbesondere wenn die betreffende Person erwartete, dass die Stützpfosten als Kanonenläufe fungierten, herumschwenken und schießen konnten.

Han sah weiter nach vorn zu dem großzügigen Mannschaftsdeck der Jolly Man, wo Izal Waz an der Kommunikationsstation saß und die Sureshot mithilfe einer Fernsteuerung nach Coruscant lenkte. »Sind Sie sicher, dass Ihnen das wirklich recht ist?«

»Kennen Sie einen besseren Weg, ihre Falle zuschnappen zu lassen?«, fragte der Arcona.

Han schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen.«

»Dann fragen Sie lieber nicht.« Izal konzentrierte sich auf die Systemanzeige vor sich und verließ sich auf Computertasten und ein Druckkissen, um sein verbeultes Schiff zu steuern. »Sie ist sowieso nur noch ein Jawa-Köder.«

Der schwache Geruch von Ammoniak durchdrang die Luft, und im Auge des Arcona erschien eine milchweiße Blase, eine Träne. Leia, deren Stuhl mit einer Magnoklammer am Boden befestigt war, saß neben Hans Sitz, zog eine Augenbraue hoch. Han schüttelte den Kopf. Ein Wrack wie die Sureshot war nicht viel wert, aber es gab Dinge, die man mit Geld nicht ersetzen konnte.

»Danke, Izal«, sagte Han. »Wenn Sie jemals irgendetwas von uns brauchen, lassen Sie es uns wissen.«

»Sie helfen mir schon«, sagte Izal. »Halten Sie nur diese Shesh mit ihrem Beschwichtigungsvotum auf.«

Ein Paar leichte Rendili-Kreuzer − die in Coruscants innerstem Kreis Patrouille flogen − zogen am Sichtfenster vorbei, dann erreichte die Jolly Man die kontrollierte Zugangszone und musste abbremsen. Über und unter den Reihen der anderen landenden Schiffe flogen Dutzende von Fregatten der Neuen Republik durch die Dunkelheit und legten Orbitminen um den Planeten.

Da der Verkehrsfluss zum Stillstand kam, hielten Han und die drei Barabels − die auf den Vorderkanten ihrer Sitze hockten − wachsam Ausschau. Wenn Sheshs Killer auf den Köder ansprachen, wäre dies der logischste Ort, um einen Unfall vorzutäuschen, aber die Sureshot − die als Falke alias Schattenvogel unterwegs war − passierte den Orbit-Minengürtel ungehindert. Einige Minuten später reflektierte Sonnenlicht sichelförmig von den Oberflächen der orbitalen Geschützplattformen. Der Verkehrsstau löste sich auf, da sich die Schiffe auf dem Weg zu ihren Landeplätzen zerstreuten.

Die Sureshot und die Jolly Man sanken in eine niedrige Umlaufbahn. Die Sureshot trieb quer zu Hans Sichtfenster und wandte sich der Eastport-Andockstation zu, wo die Solos unter falschem Namen einen Liegeplatz angemietet hatten.

Schließlich ertönte ein Kollisionsalarm aus Izal Waz’ Fernsteuerung.

»Izal?«, fragte Han. Er starrte aus dem Sichtfenster, konnte jedoch nichts entdecken, das sich auf die Sureshot zubewegte. »Ich sehe nichts.«

»Es ist klein.« Izal drückte einen Knopf, um den Notalarm der Sureshot auszulösen, und ein Notfallsignal erklang aus dem Lautsprecher der Brücke. »Ich glaube, es kam von…«

Die Sureshot verwandelte sich in einen orangefarbenen Feuerball und schleuderte unregelmäßig geformte Rumpfstücke und noch glühende Teil des Antriebs in alle Richtungen. Sogar die Barabels hielten die Luft an, und aus den Kom-Kanälen kamen neugierige Fragen und Aufschreie. Han wandte sich Izal Waz zu. Der Arcona schob sich von seinem Platz zurück und wischte sich Blasen aus den Augen.

»Ein Rettungsschiff«, sagte Izal. »Es ist von unten gekommen und hat etwas abgesetzt.«

Ein Keil von einer zerschmetterten Sensorschüssel prallte an den Partikelschilden vor Hans Sichtfenster ab, und Han fuhr unwillkürlich zurück − woraufhin die Barabels im Chor zischten.

»Sehr lustig«, meinte Han. »Ihr würdet wahrscheinlich selbst in einem Meteoritensturm nicht mit der Wimper zucken.«

Immer mehr Trümmerstücke stießen gegen die Schilde der Jolly Man, und der Frachter verlangsamte die Geschwindigkeit. Der Kapitän öffnete einen Kom-Kanal.

»… Minensplitter«, sagte eine offizielle Stimme. »Vermindern Sie die Geschwindigkeit bis zum Halt, und wir ziehen Sie mit einem Traktorstrahl raus. Wiederhole, bis zum Halt.«

»Im Auge eines Sarlaccs«, höhnte Leia. Sie wandte sich an Han. »Könnten die unsere Falle durchschaut haben?«

Han schüttelte den Kopf. »Dann hätte die Mine uns getroffen«, sagte er. »Sie versuchen bloß, die Jolly Man auszuspionieren. Vielleicht haben sie uns eine Weile lang beobachtet, oder sie haben einige von Izals Signalen abgefangen.«

»Wie sieht es aus?«, fragte der Kapitän der Jolly Man über Interkom. »Sollen wir unsere Verstärkung rufen?«

»Nein, Viqi soll nicht erfahren, dass ihre Killer versagt haben«, sagte Leia und fügte hinzu: »Noch haben wir die Sache in der Hand.«

Han runzelte die Stirn, dann erhob er sich und sagte zum Kapitän: »Halten Sie Ihre Andockbucht im Sensorschatten der Jolly.«

Die schlitzförmigen Pupillen der Barabels weiteten sich zu Rauten, und Izal Waz stöhnte: »Wollen Sie hier aussteigen?«

In der provisorischen Andockbucht der Jolly Man war die normale Bestückung mit primitiven Sternjägern gegen zwei Dutzend Twin-pod Cloud Cars getauscht worden. Diese waren schon vor langer Zeit zu Zivilfahrzeugen für den Zinnober-Mond umgebaut worden und stellten eine Fracht dar, die weitaus weniger Aufmerksamkeit des Zolls von Coruscant auf sich ziehen würde. Han öffnete die Kuppel eines der Fahrzeuge, das er fliegen wollte. Den hinteren Sitz hatte man bereits entfernt, und Tesar verwendete die Macht, um Leia mit ihrem Stuhl hineinzusetzen.

C-3PO kam klappernd in den Frachtraum. »Kapitän Solo, Mistress Leia, warten Sie! Sie haben mich vergessen!«

»Tut mir Leid, C-3PO«, sagte Leia. »Du musst bei Izal und den Barabels bleiben, bis sie dich nach Hause schicken können.«

»Bleiben?« C-3PO betrachtete die Barabels einen Moment lang, dann fragte er: »Gibt es bestimmt keinen Platz für mich?«

»Du bist ein wenig zu groß für den Kofferraum«, meinte Han.

Er ließ das Cloud Car hinaus in die Startbucht schweben und schaltete alle Systeme ab, die nicht unbedingt lebenswichtig waren, um ihr Sensorprofil zu senken. Dann schauten Leia und er nervös zu, wie sich die Außenluke öffnete, während Izal und die Barabels ihnen hinterherwinkten.

Das Cloud Car ruckte heftig, als einer der Jedi sie mithilfe der Macht aus der Bucht stieß. Sie hatten gerade genug Zeit, sich von der Riesenhaftigkeit des Raums im Vergleich zu ihrem winzigen Cockpit überwältigen zu lassen − und sich zu fragen, wie viel größer die Dunkelheit Jaina erschienen sein musste, als sie bei Kalarba einen Notausstieg durchführen musste −, ehe einer der Barabels erneut die Macht bemühte. Das Cloud Car begann zu trudeln wie ein gewöhnliches Stück Raumtreibgut.

»Oh − netter Schubser«, sagte Leia. »Ich glaube, mir wird übel.«

Han rang damit, den Blick auf die Jolly Man gerichtet zu halten − und seinen eigenen Magen zu beruhigen −, und konnte sich nicht entscheiden, ob er versuchen sollte, die funkelnde Oberfläche von Coruscant zu beobachten oder lieber die Sterne, die in immer weiteren Spiralen vorbeizogen. Ionenwolken von Triebwerken anderer Schiffe tauchten nach Belieben auf und verschwanden wieder. Einmal schwoll der winzige Halo eines heranfliegenden Schiffes zu der Silhouette einer Fregatte an. Das Schiff der Neuen Republik verschwand hinter dem Boden des sich drehenden Cloud Cars und war einen Moment später wieder da, allerdings einen Kilometer über ihnen.

Endlich gerieten die kastenförmigen Umrisse der Jolly Man hinter Coruscants Horizont außer Sicht. Han wartete noch ein paar Minuten, ehe er die Steuertriebwerke zündete und das Trudeln beendete. Der dichte Vorbeiflug an der Fregatte hatte sie erschreckt, denn ein Aufprall auf deren Partikelschild hätte ihr kleines Fahrzeug zerstört, und deshalb aktivierte er zunächst den Transponder und dann das Navigationssystem.

Ungefähr zu diesem Zeitpunkt fragte Leia: »Warum habe ich Zweifel daran, dass diese Bergungsflieger auf uns zuhalten, um zu helfen?«

Han wartete nicht ab, bis das Verkehrsdisplay geladen war, sondern zog die Nase des Cloud Cars nach unten und zündete das kleine Ionentriebwerk. Sie schossen wie ein Meteor aus dem Orbit und ruckelten und glühten in der dichter werdenden Atmosphäre. Schließlich hatten sie Zeit, auf den wackelnden Bildschirm zu schauen. In einiger Entfernung drehte die Jolly Man von Coruscant ab, und ein Quartett von Zinnober-Mond Cloud Cars rauschte aus der Startbucht. Hinter ihnen tummelten sich die blinkenden Kodes von fast einem Dutzend Bergungsflieger. Das Rettungsschiff selbst war nirgendwo zu sehen.

Han öffnete einen privaten Kanal zur Jolly Man. »Alles in Ordnung bei Ihnen?«

»Natürlich«, zischte eine Barabel − vermutlich Bela. »Aber diese Minensplitter haben den Kurs geändert und das Rettungsschiff getroffen, und das Trümmerfeld stört ihre Abschussvorrichtungen. Nur zwei Flieger sind durchgekommen.«

»Deswegen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen«, sagte Leia. »Wir können sie sehen. Ich wünsche Ihnen eine sichere Heimreise.«

»Danke«, sagte Izal Waz. »Jetzt sind wir außerhalb der Gefahrenzone. Möge die… nun, Sie wissen schon.«

»Wir wissen es, und Ihnen das Gleiche«, sagte Leia. »Nochmals danke, und schicken Sie C-3PO zurück, wenn sich eine Gelegenheit bietet.«

Han beschleunigte weiter, bis das Rumpftemperatur-Warnlicht aufleuchtete. Die ersten Türme tauchten weit unten auf und ragten mit ihren Spitzen durch die Wolken wie Stacheln durch ein Federbett. Die Bergungsflieger blieben zurück. Han dachte, sie hätten vielleicht die Nerven verloren − bis sie den Traktorstrahl einschalteten. Han begann mit wilden Ausweichmanövern wie ein Jägerpilot.

Die Stimme eines erschrockenen Beamten der Anflugkontrolle kam aus den Lautsprechern. »Zinnober-Mond Cloud Car fünfdrei, was haben Sie für einen Schaden?«

»Schaden?«, fragte Han.

»Von den Minensplittern«, flüsterte Leia über den Sitz. »Er denkt, wir wurden getroffen.«

»Äh, keinen Schaden«, sagte Han. »Uns geht’s gut.«

»Dann bitte ein wenig langsamer, ja!«

Han warf einen Blick auf das Verkehrsdisplay. »Nein, Kontrolle.«

Verblüfftes Schweigen folgte, dann knurrte ein ungläubiger Vorgesetzter: »Nein?«

»Dies ist ein Notfall«, sagte Han. »Meine Frau, äh, bekommt ein Baby.«

»Waaaasss?« Leia gelang es, ihren entsetzten Aufschrei in einem heftigen Stöhnen enden zu lassen. »Es kommt!«

»Wir können das bestätigen.« Die Stimme klang so knirschend, dass sie sowohl von einem Menschen als auch von einem Aqualishaner stammen konnte. »Wir haben sie eskortiert.«

»Sehr gut, Cloud Car«, sagte der Aufseher. »Wir machen Ihnen den direkten Weg zum Lamoramora-Medicenter frei. Bitte folgen Sie den Signalen auf unserem Verkehrsdisplay, und verlangsamen Sie das Tempo. Nehmen Sie sich die Zeit, in einem Stück anzukommen.«

»Als ob Sie eine Ahnung hätten!«, fauchte Leia und spielte ihre Rolle. »Rontohirn!«

Über den Kanal hörte man ein dunkles Kichern. Eine blinkende Sicherheitsboje zischte vorbei, als sie die Turmspitzen erreichten und in die Wolken eintauchten. Han schaltete auf Instrumentenflug um und stürzte durch einen Canon aus Linien auf dem Bildschirm. Ein blauer Balken wies die Route zum Lamoramora, aber der Schwebeweg war zu schmal zum Manövrieren. Han wechselte auf eine breitere Luftstraße und umkreiste einen alten zylindrischen Turm, den er nur auf seinem Bildschirm sehen konnte.

»Auf die Weise werden wir sie nicht los«, meinte Leia. »Wenn ich sie sehen kann, können sie auch uns sehen.«

»Du kannst sie sehen?« Han wagte es nicht, von seinen Instrumenten aufzublicken, aber er hätte vermutet, keine fünf Meter über die Nase des Cloud Cars hinaussehen zu können. »Wie nah sind sie?«

»Nah.« Leias Stimme strahlte diese unheimliche Ruhe aus, wenn die Dinge wirklich schlimm standen. »Nah genug, um…«

Blasterblitze schossen an ihnen vorbei.

Die wütende Stimme des Beamten von der Kontrolle quäkte aus den Lautsprechern. Han schaltete den Apparat ab, dann ließ er sich durch einen viel befahrenen Schwebeweg fallen, zog das Cloud Car zur Seite und bog um eine Ecke in den Gegenverkehr ein. Überall flogen Schwebewagen. Han arbeitete sich zu einer Notfallebene vor.

»Sind diese Flieger immer noch hinter…«

Das Knistern der schmelzenden Kuppel verriet ihm, dass dem so war.

»Alles in Ordnung?«

»Definiere mal in Ordnung.« Leia musste schreien, um sich über das Rauschen der Luft hinweg verständlich zu machen.

»Ich gucke direkt in die Läufe von zwei Blastergewehren, und ich habe nichts außer Spucke, um mich zu wehren.«

Han tauchte in die dunkleren unteren Ebenen ein und verschaffte ihnen so genug Zeit, damit er seinen Blaster ziehen konnte. Er schob ihn Leia über den Sitz in die Hände, dann waren die Bergungsflieger wieder hinter ihnen. Wieder traf ein Blitz die Kuppel. Das Plasteel zersprang. Der Wind trieb Han die Tränen in die Augen.

»Han, tu etwas.« Wieder diese ruhige Stimme.

»Ich kann nichts sehen.«

Er blinzelte und entdeckte unter sich eine Brücke. Nein, ein Dach! Er ging runter und preschte im Abstand von wenigen Metern darüber hinweg, schlängelte sich zwischen Abluftkaminen und Frischluftröhren hindurch, dann senkte sich das Dach unter ihnen weg, und das Cloud Car befand sich wieder über dem schwarzen Abgrund.

Im hinteren Bereich des Fahrzeugs pfiff etwas.

»Rauch!«

»Gut«, sagte er. »Das nimmt ihnen vielleicht die Sicht.«

Han riss die Augen auf und sah zwei dunkle Gebilde vor sich. Zwei Brücken übereinander. Er musste durch einen Schwebeweg jagen, aber nicht durch einen sehr belebten. Wo immer sie sein mochten, dieser Teil der Stadt war nicht besonders wohlhabend.

Das Triebwerk des Cloud Cars röchelte. Han dachte zuerst, ein Traktorstrahl habe sie eingefangen, aber das Röhren des kleinen Ionenantriebs wurde tiefer, nicht schriller. Die dunklen Gebilde vor ihnen nahmen langsam Form und Tiefe an. Sie waren vielleicht einen halben Kilometer entfernt, und zwischen ihnen und den Verfolgern bestand weiterhin ungefähr der gleiche Abstand.

»Leia, aktiviere die Repulsoren deines Stuhls«, sagte Han. »Und mach dich bereit, die Magnoklammern zu lösen.«

Sie begriff, was er vorhatte. »Han, wenn du glaubst, ich würde dieses Cloud Car verlassen ohne…«

»Du gehst nirgendwohin ohne mich.«

Das Cloud Car tuckerte weiter und verlor an Geschwindigkeit, und ein Blasterblitz zerschmetterte das Hauptdisplay. Das brauchten sie sowieso nicht. Auf der unteren Brücke bewegten sich Gestalten und beobachteten das Rennen. Han steuerte auf den hinteren Stützträger zu, und die Gestalten rannten auseinander. Die Brücke kam näher. Ein weiterer Blasterblitz ließ die kleine Kom-Einheit schmelzen.

Sie flogen unter der Brücke hindurch. Das Cloud Car stotterte erneut − diesmal, weil es in den Traktorstrahl eines Bergungsfliegers geraten war. Han zog den Steuerhebel zurück, und das Cloud Car ging in steilen Steigflug über. Er schoss so dicht unter dem hinteren Stützträger hindurch, dass er sich ducken musste; Leia schrie er zu, sie solle ebenfalls den Kopf einziehen.

Der Bergungsflieger konnte den Traktorstrahl nicht rechtzeitig abschalten. Er knallte gegen den Träger und brach auseinander, während das Cloud Car nun frei war und himmelwärts steigen konnte. Leia schoss mit dem Blaster in den Rauch.

Han wendete das Cloud Car und sah einen Zwei-Personen-Bergungsflieger aus dem Rauch unter ihnen hervorpreschen. In das Dach des Verwundetenabteils waren Blasterlöcher gebrannt. Der Pilot flog einen Looping, und zwei fauchende Aqualishaner starrten von der Decke ihrer von Blasterschüssen versengten Kuppel. Leia und der Kopilot tauschten ein paar Salven aus, doch auf diese Entfernung hätte selbst ein Blastergewehr keine durchschlagende Wirkung gezeigt.

Der Bergungsflieger stabilisierte sich und näherte sich auf dem Kopf stehend. Han wartete, ob er sich wieder aufrichten würde, aber der Pilot war zu gut, um sich in einen blinden Winkel zu manövrieren. Der Kopilot feuerte weiter. Anstatt lange herumzumanövrieren, kippte Han das Cloud Car und stieg weiter hoch. Die obere Brücke war nicht weit entfernt, vielleicht hundert Meter.

Blasterblitze hämmerten gegen den Boden des Rumpfes. Einer brannte sich durch, dann noch einer.

»Han?«, fragte Leia. »Du weißt, dass ich nicht zurückfeuern kann?«

»Ja.«

Das feindliche Blasterfeuer hörte auf, dann schwebte der Bergungsflieger ein paar Meter über sie hinweg und tauchte abrupt nach unten, um der oberen Brücke auszuweichen.

Han nahm die Geschwindigkeit zurück. »Bist du bereit, aus diesem Kahn auszusteigen?«

»Ich war noch nie so bereit, irgendwo auszusteigen«, sagte Leia. »Jedenfalls seit Jabbas Segelbarke.«

Das Cloud Car stotterte… stieg bis auf die Höhe der Brücke… stotterte wieder…

Han drückte die Nase über den Rand.

Das Cloud Car tuckerte erleichtert und flog nun horizontal über die Brücke.

»Jetzt!«

Han löste seinen Sicherheitsgurt, drehte sich um und packte Leias Arm, dann erlaubte er ihr, ihn mit herauszuziehen, als der Repulsorstuhl aus der Kabine stieg. Das Cloud Car glitt unter ihnen weiter und kehrte zurück auf den Schwebeweg. Han und Leia hatten gerade wieder Boden unter den Füßen − Leia landete sanft auf den Repulsoren ihres Stuhls, während Han plump auf die Seite fiel −, ehe der Bergungsflieger wieder erschien und eine weitere Salve Blasterblitze auf den Unterboden des Cloud Cars abgab. Das beschädigte Fahrzeug kippte nach unten und stürzte in einer Rauchwolke ab, der Flieger folgte und feuerte Blasterblitze in den Ionenantrieb.

Han stand auf, sah, dass Leia nichts passiert war, und schaute in beide Richtungen. Falls sich jemand in der Nähe aufhielt, zeigte er sich nicht.

»Sag mal«, fragte er, »hast du eine Ahnung, wo wir sind?«

Leia schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht, aber ich denke, das Lamoramora liegt nicht weit vom Troglodyte-Park entfernt.«

»Großartig − genau die falsche Seite der Welt«, sagte Han. »Wir werden den ganzen Tag brauchen, um nach Hause zu kommen.«

Aus den fernen Tiefen des Schwebewegs hörten sie das Donnern einer Explosion. Han sah kurz nach unten, dann ergriff er Leias Hand und ging auf das Gebäude zu, das sich ihnen am nächsten befand.

Leia zog ihn zurück. »Nicht so schnell, mein Fliegerass«, sagte sie und lächelte. »Deinetwegen haben wir uns verirrt. Ich suche jetzt den Weg nach Hause.«