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Le vaisseau spatial avait été astucieusement camouflé pour avoir exactement l’air de la ville de Fairlawn, dans le New Jersey. La vraie ville de Fairlawn avait été soufflée net et déposée dans la province de Rajasthan, en Inde. On n’y avait vu que du feu, sauf les Israéliens, qui s’étaient empressés d’y déléguer un rabbin et un expert en guérilla.

« Mais je ne me souviens toujours de rien, » se plaignit Hal auprès de l’officier de liaison estivale.

— « C’est normal. Vous avez laissé votre bloc-mémoire dans un casier à bord du vaisseau. »

— « Pourquoi ai-je fait cela ? »

— « Pour ne pas vous sentir déplacé. Vos anciens souvenirs s’emboîtent avec précision dans vos souvenirs actuels. Je vais vous aider à faire le tri. »

Tout le monde était à bord sain et sauf, excepté pour l’inévitable poignée qui avait perdu la vie dans les ports de l’Amérique latine. Ces quelques infortunés seraient reconstitués plus tard. À part une gueule de bois, ils ne s’en porteraient pas plus mal pour autant.

Le vaisseau décolla à minuit pile. Le vol fut repéré par le Corps de Détection de l’Armée de l’Air U.S. à Scrapple, petite ville de l’Etat de Pennsylvanie. L’explication qu’ils donnèrent des images radar fut la suivante : importante accumulation de gaz marécageux doublé d’un vol dense d’hirondelles.

Malgré le froid vif de la stratosphère, Hal resta sur le pont pour observer la Terre, qui s’estompait dans le lointain. Il s’en retournait au train-train d’une vie de configurateur photognomique de systèmes partiels, à ses femmes et à son gosse, aux importunités de la rouille et du lichen.

Mais il partait sans regret véritable. Il savait que la Terre était un lieu de vacances assez bien, mais pas tellement vivable.