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A escasos metros de la vasija protectora de Transltr, Phil Chartrukian se detuvo ante una placa de letras blancas grabadas en el suelo de Criptografía.

NIVELES INFERIORES DE CRIPTOGRAFÍA

ACCESO RESTRINGIDO A PERSONAL AUTORIZADO

Sabía sin la menor duda que él no formaba parte del personal autorizado. Dirigió una veloz mirada al despacho de Strathmore. Las cortinas seguían corridas. Chartrukian había visto a Susan Fletcher entrar en los lavabos, de modo que no le daría problemas. La única cuestión era Hale. Miró hacia Nodo 3 y se preguntó si el criptógrafo estaría vigilando.

—Que se joda —gruñó.

Bajo sus pies, el contorno de una trampilla apenas se distinguía en el suelo. Acarició la llave que acababa de coger del laboratorio de Sys-Sec.

Se arrodilló, introdujo la llave en el suelo y la giró. La cerradura chasqueó. Después desatornilló la abrazadera de mariposa y liberó la puerta. Miró una vez más hacia atrás, se acuclilló y tiró. El panel era pequeño, de un metro de largo por uno de ancho, pero pesado. Cuando lo abrió por fin, el técnico de Sys-Sec retrocedió tambaleante.

Un chorro de aire caliente le dio en la cara. Transportaba el olor penetrante a gas freón. Nubes de vapor salieron por la abertura, iluminada por la luz roja de abajo. El zumbido lejano de los generadores se convirtió en un rugido. Chartrukian se levantó y escudriñó la abertura. Parecía más la puerta del infierno que la entrada de servicio de un superordenador. Una estrecha escalerilla conducía a una plataforma subterránea. Más allá había una escalera, pero sólo pudo ver una neblina roja remolineante.

Greg Hale estaba de pie tras el cristal unidireccional de Nodo 3. Vio que Chartrukian bajaba por la escalerilla hacia los niveles inferiores. Desde donde estaba, daba la impresión de que la cabeza del técnico estaba separada de su cuerpo, abandonada en el suelo de Criptografía. Después, poco a poco, se zambulló en la neblina roja.

—Muy valiente —murmuró Hale.

Sabía adonde se dirigía Chartrukian. Abortar manualmente el proceso que estaba llevando a cabo Transltr era la acción lógica, si pensaba que el superordenador tenía un virus. Por desgracia, también era la forma de conseguir que Criptografía fuera invadida por técnicos de Sys-Sec al cabo de unos diez minutos. Las acciones de emergencia levantaban banderas de alarma en el tablero de instrumentos principal. Que Sys-Sec investigara a Criptografía era algo que Hale no se podía permitir. Salió de Nodo 3 y se encaminó hacia la trampilla. Había que detener a Chartrukian.