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Susan Fletcher estaba sentada ante su computador en Nodo 3, la zona de trabajo insonorizada de los criptógrafos, situada en un costado de la planta principal. Una lámina de cristal curvo unidireccional de cinco centímetros de grosor proporcionaba a los criptógrafos una buena panorámica de todo el Departamento de Criptografía, al tiempo que impedía que cualquier persona pudiera ver el interior.

Al fondo de la gran sala de Nodo 3, doce terminales formaban un círculo perfecto. La disposición en forma de anillo tenía como objetivo potenciar el intercambio intelectual entre los criptógrafos, recordarles que formaban parte de un equipo más amplio, algo así como los Caballeros de la Tabla Redonda, pero dedicados a descifrar códigos. La ironía residía en que los secretos eran mal vistos en Nodo 3.

Nodo 3, apodado «el Corralito», estaba libre de la sensación de atmósfera esterilizada del resto del Departamento de Criptografía. Había sido diseñado para sentirse en casa: alfombras mullidas, sistema de sonido de alta tecnología, una nevera bien pertrechada, una cocina, una cesta de baloncesto. La NSA mantenía una filosofía con respecto a Criptografía: no inviertas dos mil millones de dólares en un computador para descifrar códigos sin seducir a la crema de la crema para que lo utilicen.

Susan se quitó los zapatos planos marca Salvatore Ferragamo y hundió los pies enfundados en medias en la gruesa alfombra. Se aconsejaba a los funcionarios bien pagados del gobierno no hacer ostentación de riqueza personal. Esto no solía representar ningún problema para Susan. Era muy feliz con su modesto dúplex, su sedán Volvo y su poco pretencioso vestuario, pero los zapatos eran otro asunto. Incluso cuando iba a la universidad, escogía los mejores.

No puedes saltar para alcanzar las estrellas si te duelen los pies, le había dicho su tía una vez. ¡Y cuando llegues adonde vayas, más te vale presentar tu mejor aspecto!

Susan se permitió un sibarítico estirón y puso manos a la obra. Se preparó para configurar su rastreador. Echó un vistazo a la dirección de correo electrónico que Strathmore le había dado

NDAKOTA@ara.anon.org

El hombre que se hacía llamar Dakota del Norte tenía una cuenta anónima, pero Susan sabía que en poco tiempo dejaría de serlo. El rastreador sería recibido en ARA, se redirigiría hacia Dakota del Norte y enviaría información que contendría la verdadera dirección de Internet del hombre.

Si todo iba bien, pronto localizaría a Dakota del Norte, y Strathmore confiscaría la clave de acceso. Cuando David encontrara la copia de Tankado, ambas claves serían destruidas. La pequeña bomba de tiempo del japonés sería inofensiva, un explosivo mortífero sin detonador.

Susan comprobó de nuevo la dirección escrita en la hoja y tecleó la información en el campo de datos pertinente. Rió al pensar que Strathmore había tenido dificultades para enviar el rastreador. Por lo visto, lo había enviado dos veces, y en ambas ocasiones había recibido la dirección de Tankado en lugar de la de Dakota del Norte. Era un simple error, pensó. Strathmore debía de haber intercambiado los campos de datos, y el rastreador había buscado la cuenta equivocada.

Susan terminó de configurar el rastreador y pulsó la tecla de intro. El computador emitió un pitido.

RASTREADOR ENVIADO

Ahora tocaba esperar.

Exhaló un profundo suspiro. Se sentía culpable por haberse propasado con el comandante. Si había alguien cualificado para encargarse en solitario de esta amenaza, era Trevor Strathmore. Poseía la habilidad sobrenatural de sacar el mejor partido de todos los que le retaban.

Seis meses antes, cuando la EFF desveló la historia de que un submarino de la NSA estaba espiando cables telefónicos submarinos, Strathmore filtró la historia de que, en realidad, el submarino estaba enterrando ilegalmente residuos tóxicos. La EFF y los ecologistas dedicaron tanto tiempo a discutir sobre qué versión era cierta que los medios de comunicación se cansaron de la historia y la dejaron correr.

Strathmore planificaba con meticulosidad todos sus movimientos. Dependía en grado sumo de su computador cuando diseñaba y revisaba sus planes. Como muchos empleados de la NSA, Strathmore utilizaba el software diseñado por la agencia llamado BrainStorm, un método sin ningún riesgo para plantear situaciones del tipo «y si» gozando de la seguridad de un computador.

BrainStorm era un experimento de inteligencia artificial descrito por sus diseñadores como un Simulador de Causa y Efecto. En principio, había sido ideado para utilizarlo en campañas políticas, como un método de crear modelos en tiempo real de un «ambiente político» concreto. Alimentado por flujos inmensos de datos, el programa creaba una red relacional, un modelo hipotético de interacción entre variables políticas, incluyendo figuras importantes de la actualidad, su equipo, sus vínculos personales mutuos, temas candentes y motivaciones individuales condicionadas por variables como sexo, etnia, dinero y poder. El usuario podía entrar un acontecimiento hipotético y BrainStorm predecía el efecto del evento «en el entorno».

El comandante Strathmore trabajaba religiosamente con BrainStorm, pero no por motivos políticos, sino como un instrumento de TFM: el software de Time-Line, Flowchart y Mapping era una poderosa herramienta para perfilar estrategias complejas y predecir puntos débiles. Susan sospechaba que había proyectos ocultos en el computador de Strathmore que algún día cambiarían el mundo.

Sí, pensó, fui demasiado dura con él.

El siseo de las puertas de Nodo 3 interrumpió sus pensamientos.

Strathmore entró como una exhalación.

—Susan —dijo—, David acaba de llamar. Ha surgido un contratiempo.