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SULLIVAN GOLD

Les modules d’évacuation avaient brûlé presque toutes leurs réserves de carburant pour s’extraire de la géante gazeuse infestée par les hydrogues. Sullivan gardait espoir, même s’il n’avait guère de raison de croire qu’ils parviendraient à atteindre Ildira, pourtant proche. Les chances ne jouaient pas en leur faveur, et il était si facile de perdre confiance…

À sa grande horreur, l’un des modules avait croisé la course d’un micro-astéroïde, qui avait percé sa coque. L’air s’était vidé, tuant tous ses passagers avant qu’ils aient pu colmater la fuite. Même si Sullivan avait pu faire quelque chose, aucun module n’aurait eu de place ni de réserves suffisantes pour les sauver. Pour les douze appareils restants, le temps et les systèmes de survie baissaient.

Du moins, jusqu’à ce qu’ils tombent sur une flottille de la Marine Solaire fonçant vers Qronha 3.

Si les survivants n’avaient pas été au coude à coude et si l’atmosphère n’avait pas été si confinée, ils auraient volontiers sauté et applaudi. Au lieu de cela, ils soupirèrent de soulagement. Plusieurs d’entre eux avaient perdu connaissance, et il fallut les secouer.

Percevant le thisme renforcé par la proximité de leurs congénères, les Ildirans aux traits las se rassurèrent en un instant. Kolker, de son côté, demeurait désorienté, comme aveuglé ; sans son surgeon, il se sentait totalement isolé. Sullivan lui-même n’avait jamais éprouvé le besoin d’avoir de la compagnie, même s’il se souvenait du vide morne qui suivait une longue période de vacances, une fois que tous ses enfants et petits-enfants étaient repartis. Il toucha le bras de son ami.

— Cela n’aura qu’un temps. Le Mage Imperator nous remerciera d’avoir sauvé tous ces gens. Il veillera à ce qu’on rentre chez nous, et vous aurez vite un autre surgeon. Ne vous inquiétez pas.

Kolker inspira profondément. Il semblait retrouver un peu de courage.

— Je supporterai de ne pas avoir de surgeon… pour le moment.

Tabitha ouvrit la fréquence d’urgence.

« Ohé ? J’appelle la Marine Solaire. Des hydrogues ont détruit les moissonneurs de nuages de Qronha 3. Nous transportons les survivants des deux stations, et nos systèmes de survie sont presque à bout. Nous avons besoin d’aide. »

Les sept croiseurs lourds s’arrêtèrent non loin des modules d’évacuation cabossés, leurs voiles solaires déployées, de sorte qu’ils évoquaient d’énormes poissons carnivores.

« Le Mage Imperator nous envoie sur Qronha 3, émit le septar. Nous vous prenons à bord, où vous serez à l’abri jusqu’à l’achèvement de notre mission. »

— Voilà la meilleure nouvelle de toute la journée, dit Sullivan.

Une fois que les modules eurent apponté sur le plus proche croiseur, les rescapés se déversèrent dans la baie, tout haletants. Ils se réjouissaient particulièrement d’être entourés de leurs semblables. Une Ildirane aux traits fins, pourvue d’une crinière de cheveux, s’avança d’un pas souple. Ses grands yeux reflétaient une lueur ambrée qui rappela à Sullivan la couleur d’un bon whisky.

— Je suis Yazra’h, la fille du Mage Imperator. Merci d’avoir sauvé des membres de notre peuple, malgré ce qu’il vous en a coûté. (Les réfugiés avaient déjà raconté leur histoire par bribes à la radio, alors qu’ils attendaient d’être transbordés.) Nous allons vous pourvoir en nourriture et autres agréments, jusqu’à ce que nous puissions vous déposer sur Ildira. Mon père voudra vous témoigner sa reconnaissance en personne.

Sullivan s’empourpra.

— Ce n’est rien, mademoiselle. Je suis sûr que vous auriez fait la même chose pour nous.

On attribua aux réfugiés des quartiers différents, selon qu’ils étaient humains ou Ildirans. Sullivan et ses compagnons eurent peu l’occasion de fraterniser avec ces derniers. D’un point de vue social, cela semblait étrange à Sullivan, mais il se rappela le comportement incompréhensible de Hroa’x. Une fois les survivants ildirans de retour parmi les leurs, ils semblèrent être absorbés dans ce groupe plus large. Un groupe dont les humains étaient exclus.

Cheminant de toute la puissance de leurs propulseurs interstellaires, les sept croiseurs arrivèrent en quelques heures au large de Qronha 3. Yazra’h et ses soldats poursuivaient quelque mission secrète ; Sullivan n’en saisissait pas la teneur, puisque les hydrogues avaient déjà détruit les usines d’écopage d’ekti. Les Ildirans manifestèrent les plus grandes réserves face à ses questions.

Mue par la curiosité, Tabitha effectua plusieurs incursions dans les coursives. L’armée l’avait formée en tant qu’ingénieur et spécialiste en armement, avant qu’on la transfère sur le moissonneur d’ekti. Elle espérait apprendre quelque chose, et les Ildirans n’avaient jamais répugné à partager leur technologie auparavant. Elle entra dans la salle des machines en prenant soin de ne pas s’aventurer dans les zones interdites. À cause de leur réseau mental qui les maintenait tous interconnectés, les Ildirans disposaient d’une sécurité intérieure quasi inexistante.

À la différence d’un Hroa’x, qui avait montré très peu d’intérêt vis-à-vis des machines de traitement d’ekti de la Hanse, Tabitha observa avec attention le fonctionnement du vaisseau ildiran ; elle tenait à voir de ses propres yeux ce qu’elle n’avait fait que lire. Les Ildirans avaient offert la propulsion interstellaire à l’humanité sans contrepartie, c’est pourquoi Tabitha n’avait aucune raison de croire qu’ils conservaient des secrets ; mais l’une de ses découvertes la surprit. Un sourire espiègle sur ses larges lèvres, elle alla trouver Sullivan, le prit par le bras et l’emmena jusqu’à l’un des ponts d’envol secondaires.

— Il faut que vous voyiez ça. Je ne sais pas ce que les Ildirans fabriquent.

Un vaisseau sphérique se dressait dans la salle. Il était composé de membrures lourdement renforcées, de parois cristallines incroyablement épaisses, et d’un compartiment central juste assez vaste pour abriter une personne de petite taille.

Plongé dans ses pensées, Sullivan tira sa lèvre inférieure. (Lydia, sa femme, disait toujours qu’on pouvait croire qu’il faisait la moue.)

— Une espèce de caisson pressurisé ? suggéra-t-il.

— Je pense que c’est la raison de leur voyage sur Qronha 3, dit Tabitha en faisant courir ses doigts sur les facettes de la paroi. Vous vous souvenez d’Osquivel, avant le massacre ? Les FTD avaient envoyé un type dans une sorte de cloche de plongée, pour rencontrer les hydrogues. À mon avis, les Ildirans ont l’intention de faire de même.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de la chambre blindée.

— Si mes souvenirs sont bons, la tentative des militaires n’a pas exactement tourné comme ils l’espéraient.

Une voix féminine s’éleva, tranchante, derrière eux :

— Nous ne vous avons pas invités à pénétrer sur ce pont d’envol.

Sullivan se retourna sur-le-champ. L’embarras fit rougir Tabitha.

— Nous… nous ne savions pas, dit-elle.

Sullivan intervint :

— Désolé. Personne ne nous a avisés d’interdictions d’aucune sorte. Mon ingénieur ici présente était simplement curieuse de votre technologie.

Yazra’h se dressait devant eux ; la dague de cristal passée à sa ceinture la rendait intimidante. Sullivan était sûr qu’elle aurait pu les tuer tous les deux, si elle l’avait décidé.

Incongrue en pareil lieu, une fillette aux allures d’ange se tenait à son côté. Elle paraissait délicate, mais non fragile. Ses traits offraient un curieux mélange : sa chevelure dorée, coupée court, était nouée en mèches duveteuses. Son visage reflétait la douceur et l’innocence, mais il y avait dans ses yeux une intelligence et une puissance bien supérieures à celles de son âge. Son comportement était d’une étrangeté saisissante, comme en porte-à-faux.

Sullivan s’avança, un large sourire aux lèvres.

— Mais qui voilà ? dit-il, songeant à l’une de ses petites-filles. Mon nom est Sullivan Gold. Je…

— Vous n’avez pas à savoir son nom, interrompit Yazra’h en posant une main protectrice sur l’épaule de la fillette. Nous avons une inspection à accomplir. Veuillez retourner dans vos quartiers.

— Peut-être pouvons-nous vous aider à faire votre inspection ? proposa Tabitha, comme pour rattraper leur impair. Je suis ingénieur qualifiée. Je serais ravie de partager mes connaissances avec…

— Ce ne sera pas nécessaire. Rassemblez les vôtres dans la salle commune. Le septar a décidé de renvoyer l’un de nos croiseurs à Mijistra, avec vous et les extracteurs d’ekti ildirans à bord. Les autres croiseurs poursuivront la mission sur Qronha 3.

Les congédiant d’un geste, elle guida l’étrange fillette vers la sphère blindée. Sullivan la suivit du regard.

— Mais qu’allez-vous faire là-bas ?

L’air pincé, la fille du Mage Imperator regarda posément les intrus l’un après l’autre.

— Veuillez vous rendre à la salle commune et préparer vos hommes.

Sullivan prit enfin son ingénieur par le poignet et l’entraîna hors du pont d’envol. Alors qu’elle marchait à son côté dans les coursives, Tabitha dit songeusement :

— Je voudrais bien savoir ce que les Ildirans ne veulent pas que l’on voie.