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JESS TAMBLYN

Jess ne se donna pas la peine de consulter de cartes humaines ou ildiranes pour trouver Jonas 12. Grâce à son esprit connecté aux wentals, il se dirigea directement sur le vaisseau de Nikko Chan Tylar. Il sentait que Nikko et Cesca couraient un terrible danger. Ils étaient gravement blessés… peut-être mourants.

À bord de son vaisseau d’eau et de nacre, il arriva aux abords du planétoïde lointain. La membrane grossissante autour de son appareil lui offrit le terrifiant spectacle d’un cratère rougeoyant de radioactivité résiduelle. Une gigantesque explosion s’était produite.

Des craquelures étoilaient la croûte gelée, comme si le planétoïde était sur le point de voler en éclats. Une neige de méthane s’élevait du cratère, en un monstrueux champignon qui se dissipait dans le vide. C’était comme si une comète ou un astéroïde s’était abattu sur la base. Jess songea à sa comète, transformée en vaisseau élémental par les wentals. Mais celle-ci menait une mission quelque part ailleurs. Cette catastrophe avait une autre origine.

Si une base vagabonde s’était dressée là, personne n’avait survécu.

— Oh, Cesca…, murmura-t-il.

Les mots se bloquèrent dans sa gorge. Les émotions jaillirent en lui comme un geyser se frayant un passage à travers la banquise de Plumas. Tant de rêves, de sentiments… qui se tairaient à jamais.

Il étendit son esprit à travers les entités élémentales… et fut stupéfait de percevoir les spécimens qui se trouvaient à bord du Verseau. D’abord, il crut qu’ils avaient survécu dans l’environnement extérieur, peut-être en colonisant la glace de Jonas 12 comme les wentals l’avaient fait avec la comète errante… puis des images lui parvinrent par son lien mental. Le vaisseau de Nikko s’était écrasé, mais les spécimens wentals étaient intacts. Une partie du Verseau l’était donc également… et Nikko et Cesca étaient en vie !

Jess esquiva l’énorme nuage de glace et de gaz et survola le paysage de désolation jusqu’à ce qu’il trouve le vaisseau échoué sur une plaine glacée. Une tranchée montrait que l’appareil avait longuement glissé avant de s’immobiliser, en semant des pièces dans son sillage. La coque s’était fracturée, ouvrant plusieurs ponts sur le vide ; le cockpit semblait épargné.

Jess fut effaré par l’ampleur des dégâts, mais les wentals le rassurèrent sur le sort des passagers. Via ceux qui se trouvaient sur le Verseau, il entendit Nikko parler à Cesca :

« C’est Jess Tamblyn. Il est venu pour nous. »

Cesca répondit faiblement :

« Je savais qu’il viendrait. »

Ces paroles lui arrachèrent ses dernières forces. Elle avait été projetée comme une poupée de son lorsque le vaisseau avait culbuté. Jess sentit qu’elle était grièvement blessée : les viscères avaient été atteints, et elle souffrait d’hémorragies internes. Mais les wentals ne comprenaient pas la physiologie humaine.

Plus urgent, il ne restait aux survivants que peu d’air. À l’intérieur de son vaisseau wental sphérique, Jess ne savait que faire. Il l’amena au-dessus de l’endroit de l’accident et ordonna aux entités :

— Trouvez-moi une solution. Pouvons-nous réparer le Verseau ? Est-il possible de prendre les humains à bord ?

Tu peux prendre le vaisseau spatial tout entier. Nous allons te montrer comment.

Cesca avait perdu conscience. Sa peau était blême de froid, et du sang coulait de son nez. Blotti contre elle, Nikko avalait les quelques goulées d’air respirable qui restaient dans le seul espace intact du vaisseau.

Le grand vaisseau à armature de corail de Jess surplomba l’épave, telle une lune. Nikko questionna les spécimens wentals, mais son lien avec eux se révéla trop ténu pour qu’il perçoive des mots précis en retour. Il comprenait en partie ce que Jess comptait faire, même s’il n’y croyait pas.

En douceur, Jess fit descendre sa sphère jusqu’au Verseau. Sa membrane souple se plissa et s’incurva. Puis elle enveloppa l’épave, jusqu’à la contenir dans son entier. Une fois que le globe aqueux se fut refermé, Jess le souleva de la surface, emportant le Verseau en son sein.

Revêtu de sa tenue opalescente, Jess nagea autour de la coque noircie et balafrée. Les deux groupes de wentals se réjouirent d’être réunis.

L’armature contenait un microcosme d’animalcules – plancton, méduses, coquillages et vers microscopiques – qui se rassemblèrent, attirés par l’épave comme par un récif de corail à coloniser. Guidés par l’esprit de Jess, ils se mirent à l’ouvrage.

Des bernacles se fixèrent aux segments de coque rompus. Des micro-organismes acheminèrent des minéraux dissous, pendant que d’autres tissaient une armature à partir de celle du vaisseau wental. Des membranes recouvrirent les trous, prélevèrent l’oxygène de l’eau et l’insufflèrent dans le cockpit. La minuscule armée océanique reconstruisait et transformait le Verseau.

Piégé à l’intérieur, Nikko contemplait, bouche bée, l’activité qui faisait rage autour d’eux. Manifestement, il respirait plus facilement. Cesca, toutefois, demeurait inerte. Elle semblait tombée dans un profond coma.

Immergé dans son bain amniotique, Jess regarda sa compagne. Bientôt, les wentals lui permettraient d’entrer dans l’épave, mais pour l’instant il en était réduit à flotter à l’extérieur.

Nikko le regarda par le hublot. Il toucha le front de la jeune femme, prit son pouls puis leva des yeux éperdus vers lui.

— Je crois qu’elle va mourir ! cria-t-il.

Jess posa ses mains sur le hublot, une nouvelle fois si près mais séparé de son amour… Avec un sentiment d’extrême urgence, il commanda aux créatures océanes et aux wentals de se hâter.

Dépêchez-vous !