INTRODUCCIÓN

Desde que los hombres aprendieron a pensar analíticamente y a emplear materiales asequibles para hacer la vida más fácil y segura, hemos cruzado una interminable serie de fronteras. En las ciencias, estas fronteras han sido siempre puertos de embarque hacia lo desconocido, y necesariamente la comprensión y el progreso han ido precedidos de cuidadosas revisiones.

Un proceso parecido de revisión y reevaluación es importante para todo escritor que pretenda explicar las complejidades de la ciencia moderna a quienes no están formalmente adiestrados en la materia. Yo he seguido esta máxima desde 1986, cuando empecé a escribir semanalmente una columna de ciencia para The Los Angeles Times Syndicate. La experiencia fue muy interesante y me impulsó a publicar aquel trabajo en forma de libro. Fronteras es por tanto una colección de observaciones sobre una base amplia, que expone recientes avances en la ciencia y reexamina y valora los logros históricos que condujeron al enfoque de nuestro conocimiento. Espero que el planteamiento informal de esta colección sirva para descubrir nuevos panoramas a quienes comparten mi asombro ante las imponentes fronteras que se nos ponen delante cuando avanzamos hacia una mayor comprensión de nuestro al parecer infinito universo.

Cuando preparaba este libro se me ocurrió pensar que su contenido tenía un carácter bastante idiosincrásico. Tengo tendencia a seguir lo que me interesa, y algunas cosas me interesan más que otras. Por esta razón, los comentarios se centrarán más en la física y en la astronomía que, por ejemplo, en las ciencias médicas, que ocupan más espacio en los periódicos y revistas que todas las demás ramas de la ciencia juntas.

Como el libro versa sobre las fronteras de la ciencia, las conclusiones de los diversos ensayos a veces son provisionales. Después de todo, la ciencia es provisional: siempre está dispuesta a ampliarse o corregirse. Menciono por ejemplo un reciente descubrimiento sobre la concentración de oxígeno en antiguas atmósferas y expreso mis dudas sobre el valor del resultado. O examino un descubrimiento aparentemente emocionante de arcos de luz en el cielo y observo después que estos arcos al parecer han resultado una especie de ilusión óptica.

Los resultados que logran los científicos en alguna materia fronteriza es muy probable que sean contradictorios, pero esto es característico de las fronteras. Por ejemplo, en muchos ensayos de este libro, estudio el tema de la edad del universo.

En algunos casos, los nuevos hallazgos inducen a pensar que el universo tiene unos 10 000 millones de años, mientras que en otros casos se indica una edad de 20 000 millones. Bueno, ¿cuál es en realidad? La respuesta es que no podemos saberlo con certeza. Es una cuestión difícil de determinar, y diferentes líneas de investigación apuntan en direcciones algo diferentes. Esto no es un fallo de la ciencia sino más bien uno de sus méritos: se puede discutir libremente sobre puntos polémicos y hay múltiples caminos hacia la meta, algunos de los cuales pueden ser callejones sin salida. Seguramente llegará un día en que se resolverá la cuestión de la edad del universo, como se ha resuelto la de la edad de la Tierra. Hasta entonces, el lector puede tener interés en conocer las diferentes maneras de abordar el problema y en sopesar por sí mismo los valores de los distintos argumentos y sus resultados.

Por último, el lector encontrará necesariamente un número considerable de coincidencias parciales en algunos de los ensayos. A fin de cuentas cada uno de ellos ha sido escrito para que tuviera entidad por sí mismo. Dos ensayos sobre temas parecidos pueden requerir, por tanto, algún antecedente común, y sólo me cabe pedir comprensión y perdón a este respecto.

Pese a estas advertencias, confío en que este libro dé al lector una impresión de lo que muchos científicos están descubriendo actualmente. La ciencia tiene mucho de sujeto vivo, y nunca lo ha sido tanto como ahora. Hoy en día, más científicos, con más técnicas a su inmediata disposición, están investigando más temas, con más entusiasmo que nunca.

Como resultado de ello, los campos del conocimiento humano se están extendiendo con más fuerza que nunca.

ISAAC ASIMOV

1 de octubre de 1989