DINOSAURIOS EN TODAS PARTES

Las ciencias están estrechamente relacionadas entre sí. Un descubrimiento en un terreno científico proyecta luz en otros terrenos.

Así por ejemplo, el Instituto Antártico de Argentina descubrió en noviembre de 1986 huesos fosilizados en la isla de James Ross, un pedazo de tierra frente a la costa de la Antártida donde más se acerca aquel continente helado a la punta meridional de América del Sur. Los huesos pertenecían sin duda alguna a un dinosaurio ornitísquido.

Restos fosilizados de dinosaurios ya habían sido encontrados en todos los continentes de la Tierra. La presencia de estos antiguos reptiles en la Antártida hace de los dinosaurios un fenómeno realmente mundial.

Pero el descubrimiento es menos importante en relación con los dinosaurios que en relación con la Antártida. ¿Cómo podía vivir un dinosaurio en las regiones antárticas? Los dinosaurios no estaban bien adaptados para un frío extremo. Aunque lo cierto es que en 1968 se descubrieron restos fosilizados de anfibios antiguos en la Antártida. Y los anfibios (de los que las ranas y los sapos son los ejemplares modernos más conocidos) incluso están peor adaptados al clima antártico.

Además no es probable que los dinosaurios evolucionasen independientemente en cada continente. Si evolucionaron en uno de ellos para empezar, ¿cómo consiguieron cruzar el océano para ir a otros continentes?

La respuesta es que no fueron los dinosaurios sino los continentes los que se trasladaron. Hace unos treinta años se descubrió que la corteza terrestre la formaban grandes placas que estaban juntas, pero que se movieron muy lentamente.

Algunas se separaron; otras chocaron entre sí; una pudo introducirse lentamente debajo de otra. El estudio de estas placas tectónicas aclaró de pronto muchas cosas de la geología -volcanes, terremotos, cadenas de islas, profundidades oceánicas, etc.- que hasta entonces habían sido un misterio.

Podríamos decir que las placas llevaban sobre la espalda los diversos continentes. Al moverse por la razón que fuera, los continentes se movieron con ellas. De vez en cuando las placas juntarían todos los continentes, de manera que la Tierra consistiría en una gran masa de tierra llamada Pangea («toda tierra», en griego). Y al seguir moviéndose las placas, separarían de nuevo los continentes.

Probablemente Pangea se formó y rompió varias veces en el curso de la historia de la Tierra, de más de 4000 millones de años. Hace unos 225 millones de años que Pangea existió intacta por última vez. Había estado intacta durante millones de años, pero entonces empezó a dar señales de romperse.

En aquellos tiempos, los primeros dinosaurios habían evolucionado y habían tenido tiempo de extenderse por toda Pangea. Al parecer, toda la masa de tierra se hallaba en las zonas tropicales y templadas, de manera que los dinosaurios podían vivir con bastante comodidad en las diversas partes de ella.

Pero, hace unos 200 millones de años, Pangea se dividió en cuatro partes. La porción norte era lo que ahora son América del Norte, Europa y Asia. Hacia el sur había una porción constituida por lo que ahora son América del Sur y África. Y más al sur estaban las actuales Antártida, Australia y un pequeño trozo de lo que ahora es la India.

Con el paso del tiempo, América del Norte se separó de Europa y de Asia, y América del Sur se separó de África. (Si miran ustedes un mapa, comprobarán lo bien que se acoplarían América del Sur y África si se pusiesen juntas.) La India se movió hacia el norte, y hace unos 50 millones de años que chocó con Asia y formó la gran cordillera del Himalaya, donde las dos grandes masas de tierra se juntaron y se arrugaron poco a poco. La Antártida y Australia también se separaron.

Cada continente, al separarse de los otros, llevó consigo su carga de dinosaurios. Hace 65 millones de años, cuando se extinguieron todos los dinosaurios, los continentes estaban ya muy separados y cada uno de ellos tenía su carga de dinosaurios fósiles.

La Antártida también tenía sus dinosaurios, así como anfibios y todos los animales y las plantas que vivieron durante el período de aquellos. Pero su destino fue más trágico que el de los otros continentes porque su placa le llevó hacia el sur, hacia el polo. Poco a poco, en un período de 100 millones de años, experimentó un lento enfriamiento. La vida vegetal se fue haciendo cada vez más escasa y se redujo la vida animal.

Aumentaron las nevadas, los veranos se hicieron más cortos y más fríos, y por fin llegó el hielo.

La Antártida, casi centrada sobre el Polo Sur, es actualmente la nevera del mundo. Las nueve décimas partes de todo el hielo de la Tierra se encuentran en el casquete antártico. Y la capa de hielo, de varios kilómetros de grueso, cubre el rico depósito de fósiles que encontraríamos si se descubriese el suelo de la Antártida.

El descubrimiento del fósil de dinosaurio en la Antártida es por tanto una prueba muy elocuente de los lentos e inexorables movimientos geológicos de la corteza terrestre.