»Heute abend haben wir bessere Gesellschaft als nur den alten Mr. Cooper oder den Anwalt Forbes«, sagte Phaedre voller Genugtuung. »Wir kriegen’nen echten, lebendigen Lord, was sagt Ihr dazu?«

Sie ließ eine gigantische Stoffladung auf das Bett sinken und begann, an den rauschenden Wogen herumzuzupfen, wobei sie Anweisungen erteilte wie ein Ausbildungsoffizier.

»Also, ausziehen und das Korsett hier anziehen. Ihr braucht was Kräftigeres, um den Bauch flachzudrücken. Nur’ne Hinterwäldlerin läßt sich ohne Korsett sehen. Wär’ Eure Tante nicht blind wie’n Maulwurf, sie hätt’ Euch schon lange anständig ausstaffiert - schon lange. Dann die Strümpfe und Strumpfbänder anziehen - sind die nicht hübsch? Das Paar mit den kleinen Blättchen drauf hat mir schon immer gefallen - dann binden wir die Unterröcke um, und dann…«

»Was für ein Lord?« Brianna ergriff das Korsett, das ihr entgegengehalten wurde, und sah es stirnrunzelnd an. »Mein Gott, was ist das, Walfischbein?«

»Hm-mm. Bei Miss Jo gibt’s kein billiges Blech oder Eisen, ganz bestimmt nicht.« Phaedre wühlte wie ein Terrier in den Kleidungsstücken herum und brummte stirnrunzelnd vor sich hin. »Wo ist denn das Strumpfband hin?«

»Ich brauche das nicht. Und was ist das für ein Lord, der da kommt?«

Phaedre richtete sich auf und starrte Brianna über die Falten aus gelber Seide hinweg an.

»Braucht das nicht?« sagte sie mißbilligend. »Mit einem Sechsmonatsbauch? Wie stellt Ihr Euch das vor, Mädchen, ganz aufgequollen zum Abendessen gehen, und ein Lord sitzt bei der Suppe und glotzt Euch durch sein Monokel an?«

Bei dieser Beschreibung mußte Brianna einfach lächeln, doch sie antwortete trotzdem mit beträchtlicher Trockenheit.

»Was macht das schon für einen Unterschied? Der ganze Distrikt weiß doch inzwischen, daß ich ein Baby bekomme. Es würde mich nicht wundern, wenn dieser Wanderprediger - Mr. Urmstone, nicht wahr? - schon eine Predigt im Hinterland über mich gehalten hätte.«

Phaedre lachte kurz auf.

»Hat er«, sagte sie. »Vorletzten Sonntag. Mickey und Drusus sind dagewesen - sie fanden es sehr komisch, aber Eure Tante nicht. Sie hat ihm den Anwalt Forbes auf den Hals geschickt, um ihn wegen Verleumdung anzuklagen, aber der alte Reverend Urmstone, er hat gesagt, wenn’s stimmt, ist’s keine Verleumdung.«

Brianna starrte das Dienstmädchen an.

»Und was genau hat er über mich gesagt?«

Phaedre schüttelte den Kopf und kramte weiter in dem Kleid herum.

»Das wollt Ihr gar nicht wissen«, sagte sie finster. »Aber wie auch immer, ob es der Distrikt weiß, ist nicht dasselbe, wie wenn Ihr Euren Bauch im Speisesaal spazierentragt und Seiner Lordschaft jeden Zweifel nehmt, also zieht Ihr das Korsett an.«

Ihr autoritärer Ton ließ keine Diskussion zu. Brianna kämpfte sich widerwillig in das steife Kleidungsstück und ließ es sich von Phaedre fest zuschnüren. Ihre Taille war immer noch schlank, und die verbleibende Wölbung würde problemlos von dem weiten Rock und den Unterröcken verhüllt werden.

Sie starrte ihr Spiegelbild an, und Phaedres dunkler Kopf nickte neben ihren Oberschenkeln auf und ab, während das Dienstmädchen die grünen Seidenstrümpfe zu ihrer Zufriedenheit befestigte. Sie konnte nicht atmen, und es konnte nicht gut für das Baby sein, wenn es so eingequetscht wurde. Das Korsett wurde vorn geschnürt; sobald Phaedre sie alleinließ, würde sie es öffnen. Zum Teufel mit Seiner Lordschaft, wer auch immer er war.

»Und wer ist dieser Lord, der zum Abendessen kommt?« fragte sie zum dritten Mal, während sie gehorsam in den Bausch aus gestärktem, weißem Leinen hineintrat, den Phaedre ihr hinhielt.

»Das ist Lord John William Grey von der Mount-Josiah-Plantage in Virginia.« Phaedre rollte die Silben mit großem Pomp, obwohl die unglückliche Kürze und Schlichtheit der Namen des Lords sie sehr zu enttäuschen schien. Brianna wußte, daß sie einen Lord FitzGerald Vanlandingham Walthamstead bevorzugt hätte, wenn sie ihn hätte haben können.

»Ein Freund von Eurem Papa, sagt jedenfalls Miss Jo«, fügte das Dienstmädchen etwas prosaischer hinzu. »Da, so ist’s gut. Ein Glück, daß Ihr hübsche Brüste habt, das Kleid ist dafür wie geschaffen.«

Brianna hoffte, dies würde nicht bedeuten, daß das Kleid ihre Brüste nicht bedecken würde; die Korsettstangen endeten kurz darunter und schoben sie nach oben, so daß sie erschreckend hoch aufragten wie etwas, das über den Rand eines Topfes quillt. Ihre Brustwarzen starrten sie im Spiegel an, tiefdunkel verfärbt wie Himbeerwein.

Doch es war nicht die Sorge darüber, welche Rundungen sie entblößte, die sie dazu brachte, Phaedres letzte schwungvolle Handgriffe zu ignorieren; es war das beiläufige Ein Freund von Eurem Papa.

Brianna lächelte säuerlich vor sich hin. »Sollen sie doch schauen«, murmelte sie und richtete sich gerade auf, so daß ihr Bauch sich stolz vorwölbte und unter der Seide glänzte. Sie klopfte ihn ermutigend.«Na komm, Osbert, dann wollen wir uns mal in Gesellschaft begeben.«

Ihr Eintreten wurde von einem allgemeinen Ausruf der Herzlichkeit begrüßt, bei dem sie sich ein wenig für ihren Zynismus schämte. Diese Männer und Frauen meinten es gut, Jocasta eingeschlossen; und schließlich waren nicht sie an der Situation schuld.

Trotzdem genoß sie den leicht schockierten Ausdruck, den der Richter zu verbergen suchte, und das allzusüße Lächeln im Gesicht seiner Mutter, als ihre kleinen Papageienknopfaugen Osberts unübersehbare, ungehemmte Anwesenheit registrierten. Jocasta würde sie vielleicht anbieten, doch die Mutter des Richters würde dankend ablehnen, kein Zweifel. Brianna begegnete ihrerseits Mrs. Alderdyces Blick mit einem betont vergnügten Lächeln.

Mr. MacNeills wettergegerbtes Gesicht zuckte sacht vor Belustigung, doch er verbeugte sich ernst und erkundigte sich ohne die geringste Spur von Verlegenheit nach ihrem Wohlbefinden. Was Anwalt Forbes anging - falls ihm irgendein Mangel an ihrer Erscheinung auffiel, so zog er den Schleier seiner professionellen Diskretion darüber und begrüßte sie auf seine übliche, liebreizende Weise.

»Ah, Miss Fraser!« sagte er. »Auf Euch haben wir gewartet. Mrs. Alderdyce und ich waren gerade in eine freundschaftliche Auseinandersetzung über eine Frage der Ästhetik vertieft. Bei Eurem Instinkt für alles Schöne wäre mir Eure Meinung besonders wertvoll, falls Ihr geneigt wärt, sie mir mitzuteilen.« Er ergriff ihren Arm und zog sie glattweg an seine Seite - fort von MacNeill, dessen buschige Augenbraue in ihre Richtung zuckte, der aber keine Anstalten machte, einzuschreiten.

Er führte sie zum Kamin, wo vier kleine Kästchen auf dem Tisch standen. Indem er feierlich deren Deckel abnahm, enthüllte der Anwalt nacheinander vier Edelsteine, jeder von der Größe einer frischen Erbse, jeder auf ein dunkelblaues Samtkissen gebettet, um seine Leuchtkraft besser zu betonen.

»Ich habe vor, einen dieser Steine zu erwerben«, erklärte Forbes. »Um ihn in einen Ring zu fassen. Ich habe sie aus Boston kommen lassen.« Er grinste Brianna breit an, denn er stand offensichtlich unter dem Eindruck, daß er die Konkurrenz hinter sich gelassen hatte - und dem schwachen Funkeln in MacNeills Gesicht nach hatte er das wirklich.

»Sagt mir, meine Teuerste - welchen bevozugt Ihr? Den Saphir, den Smaragd, den Topas oder den Diamanten?« Mit stolzgeschwellter Brust über seine eigene Gewitztheit sank er auf seine Absätze zurück.

Zum ersten Mal in ihrer Schwangerschaft spürte Brianna einen kurzen Anflug von Übelkeit. Ihr Kopf fühlte sich leicht und schwindelig an, und ihre Fingerspitzen waren taub und kribbelten.

Saphir, Smaragd, Topas, Diamant. Und der Ring ihres Vaters enthielt einen Rubin. Fünf Steine der Macht, die Spitzen des Pentagramms der Reisenden, die eine sichere Passage garantierten. Für wie viele? Unbewußt breitete sie schützend eine Hand über ihren Bauch.

Sie erkannte die Falle, in die Forbes sie zu locken gedachte. Wenn sie eine Entscheidung traf, würde er ihr auf der Stelle den ungefaßten Stein schenken, ein öffentlicher Antrag, der - so dachte er - sie entweder dazu zwingen würde, augenblicklich einzuwilligen, oder dazu, durch ihre direkte Ablehnung eine unangenehme Szene zu verursachen. Gerald Forbes verstand wirklich nichts von Frauen, dachte sie.

»Ich - äh - ich möchte nicht gern meine eigene Meinung kundtun, ohne nicht zuerst Mrs. Alderdyces Entscheidung zu hören«, sagte sie und drängte der Mutter des Richters ein freundliches Lächeln und ein Kopfnicken auf. Diese sah zugleich überrascht und dankbar aus, daß man so auf sie zählte.

Briannas Magen ballte sich zusammen, und sie wischte sich unauffällig die verschwitzten Hände an ihrem Rock ab. Da waren sie, alle am selben Ort - die vier Steine, von denen sie gedacht hatte, es würde ein Leben lang dauern, sie zu finden.

Mrs. Alderdyce stieß gerade ihren arthritischen Finger in Richtung des Smaragds und erklärte die Vorzüge ihrer Wahl, doch Brianna achtete nicht darauf, was die Frau sagte. Sie sah Anwalt Forbes an, dessen rundes Gesicht immer noch Selbstzufriedenheit widerspiegelte. Ein plötzlicher, wilder Impuls stieg in ihr auf.

Wenn sie ja sagte, jetzt, heute nacht, solange er noch alle vier Steine hatte …würde sie sich dazu durchringen können? Ihn zu umgarnen, ihn zu küssen, ihn in Sicherheit zu wiegen - und dann die Steine zu stehlen?

Ja, das würde sie. Und was dann? Mit ihnen in die Berge flüchten? Jocasta blamiert und den Distrikt in Aufruhr zurücklassen, weglaufen und sich verstecken wie eine gemeine Diebin? Und wie sollte sie zu den Westindischen Inseln gelangen, bevor das Baby kam? Sie rechnete im Kopf nach und wußte genau, daß es Wahnsinn war, und dennoch - es war zu schaffen.

Die Steine glitzerten und funkelten, Versuchung und Erlösung. Alle waren nähergetreten, um einen Blick auf sie zu werfen, die Köpfe unter bewunderndem Gemurmel über den Tisch gebeugt, und sie selbst fand sich für den Augenblick unbeachtet.

Sie konnte sich verstecken, dachte sie, während sich die Schritte des Plans unausweichlich vor ihrem inneren Auge entfalteten, ohne daß sie es wirklich wollte. Ein Pferd stehlen, sich durch das Yadkintal ins Hinterland durchschlagen. Trotz der Nähe des Feuers zitterte und fror sie bei dem Gedanken an eine Flucht durch den winterlichen Schnee. Doch ihr Verstand arbeitete weiter.

Sie konnte sich in den Bergen verstecken, im Blockhaus ihrer Eltern, und warten, bis sie mit Roger zurückkehrten. Falls sie zurückkehrten. Falls sie Roger mitbrachten. Ja, und was, wenn das Baby vorher kam und sie dort auf dem Berg war, ganz allein, ohne irgend jemanden oder irgend etwas, das ihr helfen konnte, außer einer Handvoll gestohlenem Glitter?

Oder sollte sie unverzüglich nach Wilmington reiten und sich ein Schiff zu den Westindischen Inseln suchen? Wenn Jocasta recht hatte, dann würde Roger nie mehr zurückkehren. Opferte sie gerade ihre einzige Chance zur Rückkehr, um auf einen Mann zu warten, der tot war - oder der, wenn er nicht tot war, sie und das Kind vielleicht abweisen würde?

»Miss Fraser?«

Anwalt Forbes wartete, vor Erwartung aufgeblasen.

Sie holte tief Luft und spürte, wie ihr unter den gelösten Korsettstangen der Schweiß zwischen den Brüsten hinunterlief.

»Sie sind alle wunderschön«, sagte sie, überrascht darüber, wie kühl sie das sagen konnte. »Ich finde es unmöglich, zwischen ihnen zu wählen - aber ich habe auch keine besondere Vorliebe für Edelsteine. Ich habe einen sehr schlichten Geschmack, fürchte ich.«

Sie sah, wie ein Lächeln in Mr. MacNeills Gesicht aufflackerte und Forbes’ runde Wangen tiefrot anliefen, doch sie kehrte den Steinen mit einem höflichen Wort den Rücken.

»Ich denke, wir werden nicht mit dem Essen warten«, murmelte Jocasta ihr ins Ohr. »Falls Seine Lordschaft aufgehalten wurde …«

Wie auf ein Stichwort erschien Ulysses in der Tür, elegant in voller Livree, wohl um das Abendessen anzukündigen. Doch statt dessen sagte er in seiner wohlklingenden Stimme, die problemlos das Geplapper übertönte, »Lord John Grey, Ma’am«, und trat beiseite.

Jocasta stieß einen Seufzer der Genugtuung aus und drängte Brianna vorwärts auf die schlanke Gestalt zu, die in der Tür stand.

»Gut. Du wirst seine Tischgenossin sein, Liebe.«

Brianna warf noch einen Blick auf den Tisch am Kamin, doch die Steine waren fort.

Er hatte bei ihrem Anblick erschrocken ausgesehen - das taten viele Menschen, die über ihre Größe verblüfft waren -, hatte sich dann aber daran gemacht, seinen beträchtlichen Charme einzusetzen, ihr amüsante Reiseanekdoten erzählt, die beiden Gemälde bewundert, die Jocasta an die Wand gehängt hatte, und den gesamten Tisch mit Neuigkeiten über die politische Lage in Virginia für sich gewonnen.

Was er nicht erwähnte, war ihr Vater, und dafür war sie ihm dankbar.

Brianna lauschte Miss Forbes’ Beschreibungen der Bedeutung ihres Bruders mit einem abwesenden Lächeln. Sie kam sich mehr und mehr so vor, als ertränke sie in einem Meer von guten Absichten. Konnten sie sie nicht in Ruhe lassen? Konnte Jocasta nicht einmal soviel Anstand haben, ein paar Monate zu warten?

»…und dann ist da noch diese kleine Sägemühle, die er gerade gekauft hat, oben in Averasboro. Liebe Güte, wie der Mann das alles schafft, ich kann es gar nicht sagen!«

Nein, sie konnten es nicht, dachte sie ein wenig verzweifelt. Sie konnten sie nicht in Ruhe lassen. Sie waren Schotten, freundlich, aber praktisch veranlagt und von der eisernen Überzeugung, daß sie im Recht waren - genau dieselbe Überzeugung, die die Hälfte von ihnen bei der Schlacht von Culloden in den Tod oder ins Exil getrieben hatte.

Jocasta hatte sie gern, doch sie hatte offensichtlich beschlossen, daß es töricht wäre zu warten. Warum die Gelegenheit zu einer guten, soliden, respektablen Ehe einem winzigen Hoffnungsfünkchen der Liebe opfern?

Das Schreckliche war, sie wußte selbst, daß das Warten töricht war. Von all den Dingen, an die sie wochenlang nicht zu denken versucht hatte, war dies das Schlimmste - und da war es wieder und erhob sich in ihren Gedanken wie der Schatten eines abgestorbenen Baumes, kahl im Schnee.

Falls. Falls sie zurückkamen falls, falls, FALLS. Wenn ihre Eltern überhaupt zurückkehrten, würde Roger nicht bei ihnen sein. Sie wußte es. Sie würden die Indianer nicht finden, die ihn geraubt hatten - wie sollten sie auch, in einer weglosen Wildnis aus Schnee und Schlamm? Oder sie würden die Indianer finden, nur um dann zu erfahren, daß Roger tot war - seinen Verletzungen, einer Krankheit, der Folter erlegen.

Oder sie würden ihn lebend finden, und er würde sich weigern zurückzukehren, weil er sie niemals wiedersehen wollte. Oder er würde zurückkehren aus jenem schottischen Ehrgefühl heraus, das einen zum Wahnsinn trieb, entschlossen, sie zu nehmen, obwohl er sie dafür haßte. Oder er würde zurückkehren, das Baby sehen, und …

Oder es würde überhaupt keiner von ihnen zurückkehren. Ich werde ihn dir heimbringen - oder ich komme selbst nicht zurück. Und sie würde hier für immer allein leben, in den Wellen ihrer eigenen Schuld ertrunken, während ihr Körper auf einem Strudel guter Absichten auf- und abtrieb, verankert durch die Nabelschnur eines Kindes, dessen Gewicht sie unter die Oberfläche gezogen hatte.

»Miss Fraser! Miss Fraser, geht es Euch nicht gut?«

»Nicht besonders, nein«, sagte sie. »Ich glaube, ich falle in Ohnmacht.« Was sie auch tat und krachend den Tisch erschütterte, als sie vornüber in ein wirbelndes Meer aus Porzellan und Leinen kippte. Die Gezeiten hatten sich wieder gewendet, dachte sie. Sie wurde auf einer Flut der Anteilnahme nach oben getrieben, während Leute hin- und herhuschten, warme Getränke und einen Ziegelstein für ihre Füße holten, dafür sorgten, daß sie warm zugedeckt auf dem Sofa in dem kleinen Salon zu liegen kam, ein Kissen unter dem Kopf, Riechsalz unter der Nase, ein dickes Schultertuch um die Knie gewickelt.

Schließlich waren sie fort. Sie konnte allein sein. Und jetzt, da sie sich selbst die Wahrheit eingestanden hatte, konnte sie um alles weinen, was sie verloren hatte - ihren Vater und ihren Geliebten, ihre Familie und ihre Mutter, ihre Zeit und ihren Platz und alles, was sie hätte sein sollen und niemals sein würde.

Nur, daß sie es nicht konnte.

Sie versuchte es. Sie versuchte, das Gefühl des Schreckens wieder heraufzubeschwören, das sie im Empfangszimmer verspürt hatte, allein in der Menge. Doch jetzt, wo sie wirklich allein war, hatte sie paradoxerweise keine Angst mehr. Eine der Haussklavinnen steckte den Kopf zur Tür herein, doch sie winkte mit der Hand und schickte das Mädchen wieder fort.

Na schön, sie war auch Schottin - »Na ja, zur Hälfte«, murmelte sie und legte eine Hand auf ihren Bauch - und hatte das Recht auf ihre eigene Sturheit. Sie würden zurückkommen. Alle: ihre Mutter, ihr Vater, Roger. Auch, wenn sich diese Überzeugung eher so anfühlte, als bestünde sie aus Federn denn aus Eisen … so hegte sie sie dennoch. Und sie würde sich daran klammern wie an ein Floß, bis man ihre Finger mit Gewalt ablöste und sie versinken ließ.

Die Tür des kleinen Salons öffnete sich, und Jocastas hochgewachsene, schlanke Gestalt erschien als Silhouette vor dem beleuchteten Flur.

»Brianna?« Das blasse ovale Gesicht wandte sich zielsicher dem Sofa zu; erriet sie nur, wo sie sie hingelegt hatten, oder konnte sie Brianna atmen hören?

»Ich bin hier, Tante Jocasta.«

Jocasta kam ins Zimmer, gefolgt von Lord John, und Ulysses bildete mit einem Teetablett die Nachhut.

»Wie geht es dir, Kind? Sollte ich besser Dr. Fentiman rufen lassen?« Sie runzelte die Stirn und legte Brianna ihre feingliedrige Hand auf die Stirn.

»Nein!« Brianna hatte Dr. Fentiman bereits kennengelernt, eine kleine, feuchtfingrige, groteske Gestalt von einem Mann, der ein starkes Vertrauen in Laugenkuren und Blutegel hegte; sein Anblick ließ sie erschauern. »Äh … nein. Danke, aber mir geht es wirklich wieder gut; mir ist nur einen Moment lang übel geworden.«

»Ah, gut.« Jocasta richtete ihre blinden Augen auf Lord John. »Seine Lordschaft reist morgen früh nach Wilmington; er würde dich gern sehen, wenn du dich wohl genug fühlst.«

»Ja, natürlich.« Sie setzte sich auf und ließ ihre Füße zu Boden schwingen. Also würde der Lord nicht bleiben; das würde Jocasta enttäuschen, sie selbst aber nicht. Dennoch, sie konnte noch ein Weilchen höflich sein.

Ulysses stellte das Tablett ab, schlich auf leisen Sohlen hinter ihrer Tante zur Tür hinaus und ließ sie allein.

Er zog einen bestickten Hocker herbei und setzte sich darauf, ohne auf eine Einladung zu warten.

»Geht es Euch wirklich gut, Miss Fraser? Ich hege nicht den Wunsch, Euch zwischen die Teetassen hingestreckt zu sehen.« Ein Lächeln zog an seinem Mundwinkel, und sie errötete.

»Wunderbar«, sagte sie kurz. »Wollt Ihr mir etwas mitteilen?«

Ihre Abruptheit störte ihn nicht.

»Ja, aber ich dachte, Ihr würdet es vielleicht vorziehen, wenn ich es nicht vor den Leuten erwähne. Ich habe gehört, Ihr interessiert Euch für den Aufenthaltsort eines Mannes namens Roger Wakefield?«

Sie hatte sich stark gefühlt; bei diesen Worten drohte der Anflug von Schwäche zurückzukehren.

»Ja. Woher wißt Ihr - wißt Ihr, wo er ist?«

»Nein.« Er sah die Veränderung in ihrem Gesicht und nahm ihre Hand zwischen die seinen. »Nein, es tut mir leid. Euer Vater hat mir geschrieben, vor etwa drei Monaten, und mich gebeten, ihm bei der Suche nach diesem Mann behilflich zu sein. Ihm war der Gedanke gekommen, daß Mr. Wakefield vielleicht zwangsrekrutiert worden war, als er sich in irgendeinem Hafen aufhielt, und daß er jetzt vielleicht auf einem der Schiffe Seiner Majestät auf See sein könnte. Er fragte, ob ich vielleicht meine Kontakte in Marinekreisen nutzen könnte, um herauszufinden, ob Mr. Wakefield in der Tat ein solches Schicksal zugestoßen ist.«

Eine erneute Welle der Schwäche durchlief sie, diesmal mit Bedauern versetzt, als sie begriff, welche Mühe sich ihr Vater gegeben hatte, um Roger für sie zu finden.

»Er ist auf keinem Schiff.«

Er sah überrascht aus, als er die Sicherheit in ihrem Tonfall hörte.

»Ich habe keinerlei Hinweise dafür gefunden, daß er irgendwo zwischen Jamestown und Charleston zwangsweise rekrutiert worden wäre. Doch es besteht die Möglichkeit, daß man ihn am Vorabend der Abreise ergriffen hat, in welchem Fall seine Anwesenheit in der Mannschaft erst registriert würde, wenn das Schiff einen Hafen anläuft. Das ist der Grund, weshalb ich morgen nach Wilmington reise, um Nachforschungen anzustellen -«

»Das braucht Ihr nicht. Ich weiß, wo er ist.« Mit so wenigen Worten wie möglich machte sie ihn mit den grundsätzlichen Fakten vertraut.

»Jamie - Euer Vater - das heißt, Eure Eltern - sind fortgegangen, um diesen Mann aus den Händen der Irokesen zu retten?« Mit erschüttertem Gesichtsausdruck drehte er sich um, goß zwei Tassen Tee ein und reichte ihr eine davon, ohne sie zu fragen, ob sie sie haben wollte.

Sie hielt die Tasse zwischen ihren Händen und fand schwachen Trost in der Wärme; doch noch mehr tröstete es sie, daß sie offen mit Lord John sprechen konnte.

»Ja. Ich wollte mit ihnen gehen, aber -«

»Ja, ich verstehe.« Er blickte auf ihren Bauch und hustete. »Ich nehme an, es besteht eine gewisse Dringlichkeit, Mr. Wakefield zu finden?«

Sie lachte unglücklich.

»Ich kann warten. Könnt Ihr mir etwas sagen, Lord John? Habt Ihr schon einmal von Handfasting gehört?«

Seine hellen Augenbrauen zogen sich kurz zusammen.

»Ja«, sagte er langsam. »Eine schottische Sitte der vorläufigen Eheschließung, nicht wahr?«

»Ja. Was ich wissen will ist, hat es hier gesetzliche Gültigkeit?«

Er rieb sich das Kinn und dachte nach. Entweder hatte er sich noch vor kurzem rasiert oder einen spärlichen Bartwuchs; obwohl es schon spät war, sah man keine Spur von Bartstoppeln.

»Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Ich habe noch nie erlebt, daß diese Frage vom Gesetz aufgegriffen wurde. Allerdings sieht man einen Mann und eine Frau, die zusammen wohnen, im allgemeinen sowieso als verheiratet an. Ich möchte meinen, daß Handfasting in diese Kategorie fällt, oder?«

»Könnte sein, abgesehen davon, daß wir ganz offensichtlich nicht zusammen wohnen«, sagte Brianna. Sie seufzte. »Ich betrachte mich als verheiratet - aber meine Tante nicht. Sie beharrt weiter darauf, daß Roger nicht zurückkehrt, oder falls doch, daß ich dann trotzdem nicht gesetzmäßig an ihn gebunden bin. Selbst nach der schottischen Sitte bin ich nicht länger als ein Jahr und einen Tag an ihn gebunden. Sie will einen Ehemann für mich aussuchen - und bei Gott, sie gibt sich alle Mühe! Ich dachte bei Eurem Auftauchen, Ihr wärt der neueste Kandidat.«

Lord John sah aus, als amüsierte ihn diese Idee.

»Oh. Das würde natürlich die merkwürdige Versammlung beim Abendessen erklären. Mir ist aufgefallen, daß dieser ausgesprochen rüstige Herr Alderdyce - Ein Richter? - Euch seine Aufmerksamkeit weit über die normalen Grenzen der Höflichkeit hinweg zu widmen schien.«

»Das wird ihm auch viel nützen.« Brianna schnaubte kurz. »Ihr hättet die Blicke sehen sollen, die Mrs. Alderdyce mir während des ganzen Abendessens zugeworfen hat. Sie wird nicht zulassen, daß ihr erstgeborenes Lamm - Gott, er muß vierzig sein, wenn nicht älter - die örtliche Hure von Babylon heiratet. Ich wäre überrascht, wenn sie ihn jemals wieder über diese Schwelle treten läßt.« Sie klopfte auf ihren leicht gewölbten Bauch. »Ich glaube, dafür habe ich gesorgt.«

Eine Augenbraue hob sich, und Grey lächelte sie ironisch an. Er stellte seine Teetasse hin und griff nach der Sherrykaraffe und einem Glas.

»Ach ja? Nun, ich bewundere zwar die Kühnheit Eurer Strategie, Miss Fraser - darf ich Euch ›meine Liebe‹ nennen? -, aber ich bedauere, Euch davon in Kenntnis setzen zu müssen, daß Eure Taktik für das Terrain, auf dem Ihr sie einzusetzen versucht, nicht geeignet ist.«

»Was meint Ihr damit?«

Er lehnte sich auf seinem Sitz zurück, das Glas in der Hand, und betrachtete sie mitfühlend.

»Mrs. Alderdyce. Da ich nicht blind bin - wenn auch nicht annähernd so scharfsinnig wie Eure Tante -, ist mir in der Tat aufgefallen, wie sie Euch beobachtete. Doch ich fürchte, Ihr verkennt die Natur ihrer Beobachtungen.« Er schüttelte den Kopf und sah sie über den Rand seines Glases hinweg an, während er daran nippte.

»Auf keinen Fall der Blick empörter Respektabilität. Es ist Omilust.«

»Es ist was?«

»Omilust«, wiederholte er. Er setzte sich ebenfalls gerade hin und goß sein Glas vorsichtig mit der goldenen Flüssigkeit voll. »Ihr wißt schon; das dringende Bedürfnis einer älteren Frau, Enkelkinder auf ihrem Knie zu schaukeln, sie mit Süßigkeiten zu verwöhnen und sie ganz allgemein zu verderben.« Er hob das Glas an seine Nase und atmete ehrfurchtsvoll die Dämpfe ein. »Oh, Ambrosia. Ich habe schon mindestens zwei Jahre keinen anständigen Sherry mehr getrunken.«

»Was - Ihr meint, Mrs. Alderdyce glaubt, daß ich - ich meine, weil ich bewiesen habe, daß ich - daß ich Kinder bekommen kann, daß sie sicher sein kann, später Enkelkinder von mir zu bekommen? Das ist doch lächerlich! Der Richter könnte sich doch jedes beliebige gesunde Mädchen aussuchen - von gutem Charakter«, fügte sie bitter hinzu, »und sich einigermaßen sicher sein, daß er von ihr Kinder bekommt.«

Er nahm einen Schluck, ließ ihn über seine Zunge gleiten, schluckte und genoß den letzten Hauch des Geschmackes, bevor er antwortete. »Tja. Nein. Ich glaube vielmehr, daß ihr klar ist, daß er das nicht könnte. Oder nicht möchte; es läuft auf dasselbe hinaus.« Er sah sie unbeweglich an.

»Ihr habt es selbst gesagt - er ist vierzig und unverheiratet.«

»Ihr meint, er - aber er ist doch Richter!« Noch im selben Moment, als sie ihren entsetzten Ausruf tat, begriff sie dessen Idiotie und schlug sich eine Hand vor den Mund, während sie heftig errötete. Lord John lachte, wenn auch nicht ohne ironischen Unterton.

»Um so eindeutiger«, sagte er. »Ihr habt völlig recht; er könnte sich jedes Mädchen im Distrikt aussuchen. Wenn er sich dagegen entschieden hat …« Er hielt bedächtig inne und hob dann das Glas zu einem ironischen Toast in ihre Richtung. »Ich glaube, daß Mrs. Alderdyce völlig klar ist, daß eine Ehe ihres Sohnes mit Euch der beste - vielleicht sogar der einzige - Weg ist, auf dem sie mit dem Enkelkind rechnen kann, das sie so heftig begehrt.«

»Verdammt!« Sie konnte nicht einen richtigen Schachzug machen, dachte sie verzweifelt. »Es spielt keine Rolle, was ich tue. Ich bin verdammt. Sie werden mich mit irgend jemandem verheiraten, egal, was ich tue!«

»Ihr müßt mir gestatten, das zu bezweifeln«, sagte er. Sein Lächeln zog sich ein wenig verlegen zur Seite. »Nach dem, was ich von Euch gesehen habe, habt Ihr die Offenheit Eurer Mutter und das Ehrgefühl Eures Vaters. Jede einzelne dieser Eigenschaften würde schon ausreichen, um Euch davor zu bewahren, in eine solche Falle zu gehen.«

»Redet bloß nicht von der Ehre meines Vaters«, sagte sie scharf. »Er hat mich in diesen Schlamassel hineingebracht!«

Sein Blick senkte sich mit unverhüllter Ironie auf ihre Taille.

»Ihr schockiert mich«, sagte er höflich, ohne auch nur im geringsten einen schockierten Eindruck zu machen.

Sie spürte, wie ihr erneut das Blut ins Gesicht schoß, heißer als zuvor.

»Ihr wißt ganz genau, daß es nicht das ist, was ich meine!«

Er verbarg sein Lächeln in seinem Sherryglas und sah sie mit gekräuselten Augenwinkeln an.

»Ich bitte um Verzeihung, Miss Fraser. Was habt Ihr dann gemeint?«

Sie trank einen großen Schluck Tee, um ihre Verwirrung zu überspielen, und spürte, wie ihr die beruhigende Wärme durch den Hals in die Brust rann.

»Ich meine«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen, »diesen Schlamassel hier; daß ich wie ein Stück Zuchtvieh mit einem fragwürdigen Stammbaum aufs Podest gestellt werde. Daß man mich im Genick packt und hochhält wie ein verwaistes Kätzchen in der Hoffnung, daß mich jemand aufnimmt. Daß ich - daß ich überhaupt hier allein bin«, schloß sie, und ihre Stimme zitterte unerwartet.

»Warum seid Ihr hier allein?« fragte Lord John ganz sanft. »Ich hätte gedacht, Eure Mutter wäre -«

»Das wollte sie auch. Ich habe sie nicht gelassen. Weil sie - also er - oh, es ist alles so ein verfluchter Schlamassel!« Sie ließ den Kopf in ihre Hände sinken und starrte am Boden zerstört auf die Tischplatte. Sie weinte nicht, war aber auch nicht weit davon entfernt.

»Das sehe ich wohl.« Lord John beugte sich vor und stellte sein leeres Glas auf das Tablett zurück. »Es ist sehr spät, meine Liebe, und wenn Ihr mir die Beobachtung verzeiht, Ihr braucht dringend Ruhe.« Er stand auf und legte ihr sacht die Hand auf die Schulter; seltsamerweise kam sie ihr einfach nur freundlich vor, nicht herablassend, wie es vielleicht die Hand eines anderen Mannes gewesen wäre.

»Da es so aussieht, als sei meine Reise nach Wilmington überflüssig, werde ich wohl die freundliche Einladung Eurer Tante annehmen und ein Weilchen hierbleiben. Wir werden uns noch öfter unterhalten und dann sehen, ob sich Eure Situation nicht zumindest lindern läßt.«