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Vronski y Ana pasaron todo el verano y parte del invierno en el campo, viviendo como los amos y señores de ese santuario de libertad para sus robots en Vozdvizhenskoe, sin dar ningún paso para obtener el divorcio. Ambos sabían que no podían ir a ninguna parte, pero conforme pasaban más tiempo solos, especialmente en otoño, acompañados únicamente por su pequeño ejército de robots, se daban más cuenta de que no soportaban esta existencia y que tenían que modificarla. Su vida parecía tan idílica que no habrían podido desear nada más. Tenían todo cuanto precisaban: una hija, y sus respectivas ocupaciones. La construcción de las fortificaciones, la progresiva mejora del campamento, que pasó de ser un poblado de tiendas de campaña en medio del bosque a un campamento bien fortificado y protegido, interesaba profundamente a Ana. No sólo insistió en que llevaran a cabo esas mejoras, sino que ella misma planificó y propuso buena parte de ellas.

Pero su pensamiento se centraba principalmente en ella misma: hasta qué punto la amaba Vronski, y hasta qué punto podía ella resarcirle de todo a lo que él había renunciado por ella. Él agradecía su deseo no sólo de complacerle, sino de servirle, el cual se había convertido en el único objeto de la existencia de Ana, pero al mismo tiempo recelaba de las amorosas trampas que ella le tendía para retenerlo. Conforme pasaba el tiempo y él se veía cada vez más apresado en esas trampas, sentía el deseo acuciante no tanto de escapar de ellas, sino de comprobar si constituían un obstáculo para su libertad. De no ser por su creciente anhelo de sentirse libre, de evitar una escena cada vez que abandonaba el campamento para comprobar el estado del componente más alejado del primitivo sistema de alarma de que disponían al principio, o llevarse a uno de los regimientos de viejos robots para pasar una jornada dedicada a maniobras militares, Vronski se habría sentido perfectamente satisfecho con su vida. El papel que había asumido, el de capitán de un regimiento de hombres-máquina, le complacía (aunque, como había confiado a Dolly, habría preferido llevarlo a cabo dentro de la sociedad, no fuera de ella). Ahora, después de pasar seis meses desempeñando ese papel, éste le procuraba cada vez mayor placer. Por lo demás, su gestión de la finca, que cada día le ocupaba y absorbía más, era todo un éxito: no se habían vuelto a producir más ataques de los Ilustres Visitantes contra el campamento, y si los agentes del Ministerio habían descubierto su refugio, no habían intentado derribar sus muros.

A fines de octubre, Antipodal regresó de una rutinaria gira de inspección con una noticia sorprendente. Informando de ella al conde Vronski en la más estricta privacidad, describió su encuentro en el bosque con un hombre bajo, que lucía una barba sucia, sandalias de cáñamo y una harapienta bata de laboratorio. Ese hombre parecía haber surgido de la nada y se había negado en redondo a revelar su nombre u otro dato que pudiera identificarlo. Sólo pidió mantener una charla en privado con el conde Alexéi Kiríllovich Vronski para hablar de lo que denominó una «alianza», aunque no dijo con quién ni con qué propósito. Por último, Antipodal le informó de la hora y el lugar fijados para el encuentro: dentro de una semana, en un pabellón de caza en Kashinski, situado a tres verstas.

Hacía un tiempo otoñal nublado, lo cual resulta muy aburrido en el campo, de modo que, mientras se preparaba para el consabido encuentro, Vronski informó a Ana con gesto adusto y frío de su partida, en unos términos que jamás había empleado con ella. Pero, para su sorpresa, su mujer acogió la información con gran compostura, limitándose a preguntarle cuándo regresaría. Él la miró fijamente, desconcertado ante su compostura. Ella sonrió. Él conocía esa costumbre de replegarse sobre sí misma, y sabía que eso sólo sucedía cuando ella tomaba una decisión sobre algún asunto sin revelarle sus planes. Temía la reacción de Ana, pero estaba tan ansioso de evitar una escena que mantuvo las apariencias, creyendo a medias lo que anhelaba creer: que por fin entraría en razón.

—¿No te aburrirás?

—Espero que no. Androide Karenina y yo estamos tejiendo unos estandartes para nuestro pequeño ejército. No me aburriré.

Se esfuerza en adoptar ese tono, de lo cual me alegro, pensó él, de lo contrario volveríamos a las andadas.

Así, después de inspeccionar por última vez las barreras defensivas, Vronski partió para su cita sin pedir a Ana una explicación sobre su actitud. Era la primera vez desde el comienzo de su relación que se separaba de ella sin una explicación satisfactoria. En cierto sentido, eso le inquietaba, pero por otra parte pensó que era preferible así. Al principio mostrará una actitud vaga, como en esta ocasión, como si me ocultara algo, pero acabará acostumbrándose. En cualquier caso, estoy dispuesto a renunciar a lo que sea por ella, excepto a mi independencia varonil, pensó.